Język mówiony to forma komunikacji, w której ludzie używają ust do tworzenia rozpoznawalnych dźwięków. Dźwięki te pochodzą z obszernego słownika sekwencji dźwięków o uzgodnionych znaczeniach. Te sekwencje dźwięków nazywane są słowami, a każda z nich reprezentuje jeden lub więcej obiektów lub pojęć. Wspólna gramatyka i składnia pozwalają mówcy uformować te słowa w wypowiedzi, które słuchacze będą w stanie zrozumieć.
Początki języka mówionego pozostają niejasne, choć są przedmiotem ciągłych badań antropologów. Dowody szkieletowe sugerują, że wczesne hominidy używały jakiejś formy komunikacji głosowej, ale nie jest pewne, kiedy po raz pierwszy stała się ona na tyle złożona, by można ją było uznać za język mówiony. Komunikacja głosowa występuje u wielu gatunków zwierząt, od ptaków po walenie, ale wydaje się, że komunikacja ta nie posiada gramatyki i słownictwa, które kwalifikowałyby ją jako język. Badanie z 2006 roku opublikowane w Journal of the Acoustical Society of America sugeruje, że anatomia mowy rozwinęła się u ludzi około 100,000 XNUMX lat temu. Rozwój języka pisanego jest niezwykle trudny do prześledzenia zarówno w zapisie archeologicznym, jak i kopalnym, ponieważ w przeciwieństwie do języka pisanego nie pozostawia żadnych fizycznych śladów.
Język mówiony nie jest jedyną formą komunikacji międzyludzkiej. Język pisany przekazuje znaczenie za pomocą pisma, w którym symbole wizualne odpowiadają znaczeniom i dźwiękom słów. Wiele języków ma zarówno formę pisemną, jak i mówioną, chociaż istnieje wiele języków, które mają formę mówioną, ale nie mają formy pisemnej. Na przykład Mosuo, grupa etniczna mieszkająca w pobliżu jeziora Lugu na chińskim płaskowyżu Yunnan, posługuje się rdzennym językiem, którym tylko mówi się. Odwrotność jest znacznie rzadsza, chociaż niektóre starożytne języki, takie jak łacina, mają formy mówione, które w zasadzie wymarły, podczas gdy ich formy pisane przetrwały w zapisach archeologicznych.
Podczas gdy język mówiony wykorzystuje dźwięk do przekazywania znaczenia, a język pisany obrazy, język migowy wykorzystuje ruch ciała do komunikacji. Współczesne języki migowe powstały z systemów przeznaczonych do komunikowania się między ludźmi, którzy nie potrafili posługiwać się językiem mówionym, albo z powodu upośledzenia słuchu lub mowy, albo z powodu czynników kulturowych uniemożliwiających im mówienie. Tak było w przypadku średniowiecznych mnichów, którzy używali znaków do porozumiewania się w okresach, kiedy nie mogli mówić. Jedna z teorii pochodzenia języka, teoria gestów, sugeruje, że języki oparte na gestach w rzeczywistości poprzedzają powstanie języka mówionego.