Język światowy to język, którym posługuje się stosunkowo duża liczba osób w krajach na całym świecie. Ogólnie rzecz biorąc, takie języki są używane na dużych obszarach geograficznych i na międzynarodowych giełdach biznesowych. Rozmieszczenie geograficzne użytkowników danego języka jest co najmniej tak samo ważne, jak ogólna liczba użytkowników tego języka przy podejmowaniu decyzji o określeniu go jako języka światowego. Niektóre języki są używane przez wielu ludzi na obszarze o dużej gęstości językowej, ale nie są one powszechnie używane na arenie międzynarodowej. Języki uważane za języki świata zmieniają się w czasie, ponieważ różne kraje stają się widoczne w międzynarodowym biznesie, polityce lub innych kwestiach.
Klasyfikacja języka jako języka światowego zależy w dużej mierze od tego, gdzie się nim mówi, a nie tylko od tego, ile osób nim posługuje. Zarówno kontekst, jak i rozmieszczenie geograficzne użytkowników danego języka może wpływać na jego międzynarodowy status. Języki powszechnie używane w biznesie międzynarodowym są zwykle uważane za języki światowe. Język może również stać się językiem światowym, jeśli jest powiązany z dużą literaturą lub w inny sposób jest szeroko stosowany w środowisku akademickim. Taki język nie musi nawet być używany przez współczesnych użytkowników, aby mógł zostać uznany za język światowy.
W pewnym momencie swojej edukacji osoba prawdopodobnie będzie uczyć się — jeśli nie całkowicie się nauczy — języka światowego poza językiem ojczystym. Wiele osób zaczyna uczyć się języka obcego już w szkole podstawowej i uczęszcza na dodatkowe zajęcia w tym samym lub innym języku przez szkołę średnią i na studia. Inni decydują się na naukę języka w późniejszym życiu, zwykle dlatego, że ma on określone zastosowanie w ich życiu zawodowym. Wiele osób, których pierwszy język jest uważany za język światowy, nie decyduje się na naukę drugiego języka, ponieważ ich pierwszy język jest już używany w dużej części świata. Ci, których pierwszy język nie jest tak powszechnie używany, mogą uczyć się drugiego języka, ponieważ, chociaż ich pierwszy może mieć znaczenie kulturowe, ma on niewielkie zastosowanie poza krajem ojczystym.
Dany język może z różnych powodów stać się językiem światowym. Może zyskać szerokie zastosowanie międzynarodowe, na przykład z powodu kolonizacji lub poprzez szerokie zaangażowanie w międzynarodowy biznes. Język może również stracić popularność na arenie międzynarodowej, ponieważ narody zawierające najwięcej osób posługujących się tym językiem z różnych powodów tracą bogactwo, władzę i wpływy.