Język obcy to każdy język, który nie pochodzi z określonego regionu lub osoby. Oczywiście ta definicja różni się w zależności od regionu i osób w danym regionie. Wiele krajów ma więcej niż jeden język urzędowy lub zawiera znaczną liczbę ludności posługującej się własnymi językami. Nauka języków obcych jest często wymagana lub zdecydowanie zalecana w szkołach podstawowych i średnich; istnieje również wiele metod nauczania języka dla dorosłych. Wiele osób jest dwujęzycznych lub wielojęzycznych, to znaczy biegle posługuje się dwoma lub więcej językami; to atut w wielu zawodach.
Na całym świecie używanych jest ponad 6,000 języków. Nie obejmuje to języków starożytnych, które są nadal badane w celach naukowych, takich jak łacina i sanskryt. Na wielu obszarach mieszkańcy oprócz angielskiego uczą się zarówno języka regionalnego, jak i krajowego, na przykład walijskiego lub irlandzkiego. Ta praktyka jest czasami kontrowersyjna dla tych, którzy kojarzą język z dominującą kulturą. Historycznie rzecz biorąc, niektóre języki, zwłaszcza te pochodzące z kultur tubylczych lub imigranckich, były odradzane, a nawet zakazane.
Nie bez znaczenia jest związek języka z kulturą. Nauka języka obcego jest kluczem do zrozumienia i komunikowania się z ludźmi obcej kultury. Szkoły na całym świecie zachęcają studentów do nauki co najmniej jednego języka obcego, co jest wymogiem wielu szkół wyższych i uniwersytetów. Istnieją dowody na to, że w dzieciństwie ludzie chętniej uczą się języków niż w późniejszym życiu. Nauczanie dzieci języków obcych poprawia również umiejętności rozwiązywania problemów, które mogą wykorzystać w innych sytuacjach.
Nauka języków obcych dla dorosłych obejmuje książki, programy audio i strony internetowe. Niektóre z nich są bardzo podstawowe, przeznaczone dla turystów, którym wystarczy znajomość języka podczas krótkiej wizyty w obcym kraju. Kursy zaawansowane obejmują intensywne lekcje w klasie, mające na celu zapewnienie płynności osobom, które przeprowadzają się do nowego kraju z powodów osobistych lub zawodowych. Umiejętności wielojęzyczne mogą znacznie poprawić pozycję zawodową danej osoby, zwłaszcza w zawodach związanych z podróżami lub komunikacją międzynarodową. Niektórzy ludzie wyjeżdżają do obcych krajów specjalnie po to, by znaleźć zatrudnienie, ucząc innych swojego języka.
Specjaliści językowi polecają codzienny kurs nauki języka obcego. Ważne jest, aby zrozumieć gramatykę i zwyczaje języka, a także jego poszczególne słowa. Odwiedzenie kraju, w którym mówi się językiem, może być bardzo korzystne dla tego procesu. Zanurzenie się w języku, poprzez regularne jego używanie, wspomaga naukę w sposób, którego inne metody nauczania nie mogą stworzyć. Łatwiej jest nauczyć się języka, który jest spokrewniony z językiem ojczystym mówiącego, np. francuskim czy hiszpańskim w przypadku angielskiego, niż językiem z zupełnie innym alfabetem i gramatyka, np. chińskim.