Wymagania językowe często obowiązują zarówno w szkołach, jak i miejscach pracy. Szkoły mogą wymagać od uczniów uczęszczania i zaliczenia zajęć z języków obcych w celu uzyskania dyplomu, a niektóre mogą nawet wymagać od uczniów znajomości języka obcego w celu przyjęcia na program studiów. Pracodawcy mogą wymagać od kandydatów do pracy posiadania odpowiedniego poziomu znajomości języka obcego jako kwalifikacji do pracy. W związku z tym wymagania dotyczące języka obcego różnią się znacznie w zależności od instytucji.
W wielu krajach dzieci w wieku szkolnym muszą spełnić określone wymagania dotyczące języka obcego w ramach programu szkolnego. W rzeczywistości w niektórych krajach dzieci muszą uczyć się kilku języków podczas nauki w szkole. Niektóre kolegia lub uniwersytety mogą również wymagać od kandydatów ukończenia zajęć z języków obcych. W Stanach Zjednoczonych uczniowie szkół średnich, którzy przez wiele lat uczyli się języka obcego, mogą otrzymać zaliczenie z college’u za lata nauki lub mogą kwalifikować się do umieszczenia na bardziej zaawansowanych zajęciach z języka obcego, kiedy faktycznie rozpoczynają studia.
Warunkiem uzyskania dyplomu szkoły może być spełnienie przez studentów uczelni wyższych wymagań językowych. Wymogi te mogą być różne, od konieczności ukończenia jednego lub dwóch lat nauki języka obcego w celu uzyskania tytułu licencjata, po doktorantów, którzy muszą wykazać się znajomością języka obcego, aby rozpocząć pisanie pracy dyplomowej. W niektórych przypadkach języki obce mogą być określone w toku studiów. Na przykład studenci chrześcijańskiego seminarium teologicznego mogą być zobowiązani do uczęszczania na kursy biblijnej greki i hebrajskiego.
Pracodawcy mogą uznać, że znajomość lub biegła znajomość języka obcego jest wymagana do wykonywania określonej pracy lub że wydajność pracy jest znacznie lepsza, jeśli pracownik zna język obcy. Pracodawcy ci mogą ustalać wymagania językowe dla niektórych stanowisk pracy. W niektórych przypadkach kandydat do pracy może faktycznie potrzebować potwierdzenia znajomości języka obcego przed przyjęciem na stanowisko, podczas gdy w innych przypadkach znajomość języka obcego jest preferowanym poświadczeniem, które może pomóc w zwiększeniu szans kandydata na faktyczne zatrudnienie. Wymagania dotyczące języka obcego ustalone przez pracodawcę mogą odzwierciedlać jego obecność w społeczności, w której wielu jego klientów lub klientów posługuje się tym językiem. Niektóre prace, takie jak praca dyplomatyczna lub misyjna, mogą ze swej natury wymagać znajomości języków obcych.