Istnieje wiele gatunków kaktusów liściastych podzielonych na dwie kategorie naukowe. Pereskia to zbiór około 25 gatunków kaktusów, które nie przypominają innych odmian kaktusów, ponieważ mają prawdziwe liście, choć mają charakterystyczne kolce i kwiatostany. Epiphyllum to grupa zawierająca 19 gatunków kaktusów, z których większość jest powszechnie określana jako kaktus liściasty. To jest błędne, ponieważ rośliny te nie wytwarzają prawdziwych liści, ale ich łodygi są zazwyczaj szerokie i płaskie, przypominające liście.
Odmiany Epiphyllum pochodzą z tropikalnych i subtropikalnych regionów Ameryki Środkowej i Południowej. Gatunki kaktusów liściastych należące do tej grupy są zwykle roślinami kwitnącymi nocą, wytwarzającymi pod osłoną ciemności jaskrawobiałe kwiaty — takie jak popularny Epiphyllum phyllanthus. Gatunki Epiphyllum są łatwe w uprawie i utrzymaniu, z niezwykłymi nawykami wzrostu, co czyni je popularnym wyborem dla entuzjastów kaktusów i ogólnych hodowców roślin domowych.
Odmiany kaktusów liściastych należące do grupy epiphyllum są epifityczne, co oznacza, że wspinają się na inne rośliny. Rośliny te, jeśli są uprawiane jako roślina domowa lub okaz uprawny, będą rosły wokół każdego rodzaju dostarczonej ramy. Epifityczne gatunki kaktusów liściastych nie pobierają wody ani składników odżywczych z rośliny żywicielskiej, co oznacza, że nie są pasożytami i nie zabijają żywiciela. Zamiast tego współistnieją kaktus-liść i roślina, po której się wspina. Kaktus liściasty jest w stanie utrzymać się sam, wykorzystując wodę i składniki odżywcze uwięzione przez liście.
Opracowano wiele odmian hybrydowych odmian epiphyllum. Daje to hodowcom i kolekcjonerom szerszą gamę kolorów kwiatów. Wiele z tych hybryd kwitnie w ciągu dnia, a nie nocą, jak by to miało miejsce w przypadku prawdziwych odmian.
Gatunki Pereskia są również rodzime dla Ameryki Środkowej i Południowej. Są niezwykłe wśród rodziny kaktusów, nie tylko ze względu na liście, ale dlatego, że te gatunki kaktusów liściastych są w stanie tolerować znacznie wyższą wilgotność i znacznie większe ilości wody. Gatunki kaktusów liściastych należące do grupy pereskia zwykle szybko się rozprzestrzeniają i pozostawione bez kontroli tworzą duże, gęste kępy. Niektóre gatunki, takie jak pereskia aculeata i pereskia grandiflora, mają jadalne owoce, których liście są również jadalne po ugotowaniu.
Gatunek grandiflora z liści kaktusa pereskia ma kwiaty, które wyglądają jak róże, z grupami bardzo ostrych kolców; dojrzała roślina osiąga 15 stóp (5 m) wysokości. Pereskia aculeata to pnący krzew pochodzący z Brazylii i powszechnie uprawiany na całym świecie jako atrakcyjny ozdoba. Szczególnie szybko się rozprzestrzenia i jest uważany za gatunek inwazyjny zarówno w Australii, jak i Afryce Południowej.