Kapnograf to urządzenie, które mierzy ilość dwutlenku węgla w próbce powietrza. Najczęściej stosuje się go do monitorowania pacjentów oddziału intensywnej terapii oraz pacjentów w znieczuleniu. Urządzenie może być również wykorzystywane jako narzędzie do diagnozowania problemów oddechowych i monitorowania pacjentów w sytuacjach kryzysowych.
Dwutlenek węgla (CO2) pochłania światło podczerwone. Światło podczerwone to rodzaj światła o długości fali dłuższej niż światło widzialne. Można to zobaczyć tylko za pomocą specjalnych instrumentów. Aby zmierzyć stężenie dwutlenku węgla w próbce powietrza, kapnograf przepuszcza przez próbkę światło podczerwone. Następnie mierzy światło, aby dowiedzieć się, ile zostało pochłonięte przez CO2.
Wyniki tego pomiaru drukowane są w postaci kapnogramu. Kapnogram to wykres przedstawiający odczyty z kapnografu w czasie. Może również wykreślać odczyty w stosunku do objętości powietrza, które zostało wdechane lub wydychane. Podczas znieczulenia kapnograf pobiera odczyty z urządzenia dostarczającego pacjentowi powietrze. Może to być maska oddechowa lub rurka wprowadzona bezpośrednio do dróg oddechowych pacjenta – zwana rurką dotchawiczą.
Kapnograf jest lepszy niż ludzki obserwator, jeśli chodzi o rozpoznanie, kiedy coś poszło nie tak, ponieważ może rozpoznać zmianę w CO2, zanim nagromadzi się na tyle, aby wywołać widoczne objawy. Urządzenie może wykryć większość poważnych problemów z oddychaniem, takich jak zmniejszona częstotliwość oddechów — znana również jako hipowentylacja. Może również rozpoznać, kiedy występuje problem ze sposobem używania sprzętu anestezjologicznego, na przykład gdy rurka oddechowa została włożona do przełyku zamiast do dróg oddechowych. Umieszczenie rurki oddechowej w przełyku może spowodować śmierć, jeśli błąd nie zostanie szybko zauważony.
Wielu ratowników medycznych zaczęło używać kapnografu jako narzędzia do monitorowania pacjenta, zanim pacjent dotrze do szpitala. Oprócz upewnienia się, że rurka dotchawicza została prawidłowo umieszczona, kapnografy mogą również stwierdzić, czy pacjent ma trudności z oddychaniem lub nie dostaje wystarczającej ilości powietrza. Może to pomóc ratownikom w dokonywaniu bardziej świadomych wyborów dotyczących leczenia pacjenta.
Kapnograf może również mierzyć skuteczność resuscytacji krążeniowo-oddechowej (CPR). Jest lepszy niż inne urządzenia pomiarowe, ponieważ uciśnięcia klatki piersiowej nie wpływają na odczyty. Oznacza to, że ratownik nie musi przerywać resuscytacji krążeniowo-oddechowej, aby stwierdzić, czy resuscytacja pomaga pacjentowi.