Termin fikcja klasyczna może być stosowany w szerokim znaczeniu do każdej twórczej narracji, która została wyróżniona lub uznana za wartą akademickiej dyskusji. Najczęstsze użycia tego wyrażenia ogólnie odnoszą się do dzieł prozatorskich, takich jak powieści lub opowiadania, które zostały uznane za mające pewne znaczenie literackie lub zasługi. Termin ten różni się od literatury klasycznej, do której mogą należeć gatunki non-fiction, takie jak historie, biografie czy teksty religijne. Klasyczną fikcję można podzielić według gatunku, języka, ram czasowych, regionu i innych metod.
Większość popularnych list literatury klasycznej w Stanach Zjednoczonych zawiera głównie powieści angielskie napisane w XIX wieku. Wśród nich są prace Charlesa Dickensa, Jane Austen i Thomasa Hardy’ego. Na takich listach mogą znaleźć się także dzieła powieściopisarzy francuskich, rosyjskich i amerykańskich, a także poematy epickie, takie jak Iliada i Boska komedia. Podczas gdy rynek komercyjny nadal koncentruje się w dużej mierze na popularnych utworach zachodnioeuropejskich, instytucje akademickie promują znacznie szersze pojęcie klasycznej fikcji, która może obejmować teksty kreatywne z Azji, rdzennych Amerykanów i Europy Wschodniej, a także niektóre wcześniej niedostatecznie reprezentowane autorów i gatunki.
Listy te są ważne, ponieważ pomagają określić, które fikcyjne dzieła są prezentowane uczniom w klasie, a także do czego zachęca się ich w okresie letnim iw czasie wolnym. Listy pomagają także w organizacji zajęć literackich na poziomie uniwersyteckim i oprawieniu akademickiej debaty. Klasyczna fikcja może nawet stanowić pomost między pokoleniami, które dorastały z takimi samymi doświadczeniami z czytaniem. Wiele zwrotów i idiomów w codziennym użyciu weszło do języka z tych prac.
Poza zdefiniowaniem kanonu literackiego, termin „klasyczna fikcja” może być również używany do określenia dzieł o szczególnym znaczeniu w obrębie określonych gatunków. Klasyczna literatura detektywistyczna obejmuje dzieła Sir Arthura Conan Doyle’a i Dashiella Hammetta. Książki Roberta A. Heinleina i Isaaca Asimova są często określane jako klasyczne science fiction. Chociaż te gatunki i podgatunki są często wykluczane z głównego nurtu i debaty naukowej, wielu czytelników omawia te teksty i próbuje określić, które historie zasługują na szczególną uwagę.
Mówiąc komercyjnie, klasyczna fikcja jest zazwyczaj kierowana do studentów lub odbiorców poszukujących stymulacji intelektualnej. Specjalne klasyczne edycje często zawierają wiązania i papier wyższej jakości, dzięki czemu klienci mogą wyeksponować prace w swojej bibliotece lub na stoliku kawowym. Teksty uważane za klasyczne są zazwyczaj układane na półkach w wyznaczonym dziale księgarni, niezależnie od gatunku. Podczas gdy większość beletrystyki w tej kategorii została opublikowana po raz pierwszy przed 1950 rokiem, koncepcja klasycznej fikcji jest zawsze poddawana ponownej ocenie w celu włączenia nowszych dzieł i usunięcia tekstów, które wypadają z łask.