Kolej linowa to system, za pomocą którego towary lub pasażerowie są przewożeni wzdłuż liny lub kabla. W swojej najprostszej i najwcześniejszej postaci, używany przez statki do transportu lekkich ładunków, składał się z liny zawieszonej między brzegiem a statkiem, z zespołem blokowym, na którym ładunek był podwieszany i poruszany swobodnie po linie na jednym lub kilku krążkach . Do holowania tego zestawu do i z końców kolei linowej użyto lin. Dziś termin ten stosuje się również do systemów, które działają na podobnej zasadzie, jak koleje linowe i koleje linowe, znane w Wielkiej Brytanii jako kolejki linowe.
Odnosząc się do morskiego urządzenia podnoszącego, kolejka linowa jest podparta na obu końcach konstrukcjami zwanymi przesmykami lub gynami. Sheer to odwrócona struktura w kształcie litery V, utworzona przez dwa bieguny, które są spięte razem w punkcie „V”. Jedna lub więcej linek naciągowych służy do stabilizacji wzniosu. Gyn jest podobny do zwykłego, ale ma dodatkową trzecią nogę, tworząc zespół podobny do statywu, który nie wymaga linek naciągowych do podparcia, chociaż można je dodać dla dodatkowej siły i stabilności.
Na linie zawieszony jest zespół zblocza i sprzętu, do którego przymocowany jest ładunek. Mniejsze liny, zwane linami holowniczymi, są przymocowane do bloku i sprzętu, prowadzące do każdego końca kolei linowej. Te liny holownicze są wystarczająco długie, aby rozciągnąć całą długość kolei linowej, z wystarczającą dodatkową długością, aby umożliwić pracownikom uchwycenie liny podczas holowania ładunku.
W dzisiejszych czasach termin kolej linowa odnosi się również do każdego systemu transportu ludzi lub ładunku, który działa na tych samych zasadach. Do tej klasyfikacji zalicza się wiele różnych typów systemów, w tym wyciągi narciarskie, koleje powietrzne i zmotoryzowane koleje linowe nadal używane w stoczniach marynarki wojennej, kopalniach i przy wyrębie drewna. Niektóre z tych kolei linowych mogą rozciągać się na wiele mil, wspierane przez szereg wież. Prymitywne koleje linowe są czasami nadal używane na terenach niezabudowanych, gdzie nie ma mostów, do przewożenia ładunku lub pasażerów przez rzeki, wąwozy i inne przeszkody terenowe.
Nowoczesne morskie koleje linowe mogą być w stanie przewozić bardzo duże ładunki i wykorzystywać ciężkie stalowe liny i maszyny do przemieszczania zespołu zblocza i sprzętu. Blok i sprzęt mogą zawierać kilka krążków i mogą być zawieszone na więcej niż jednej linie. Niektóre systemy kolejek linowych mogą również wykorzystywać więcej niż jeden kabel do obsługi. Niektóre z tych systemów nie wykorzystują dodatkowych kabli do napędu, ale wykorzystują silniki elektryczne w bloku i sprzęcie lub w samych kolejkach linowych.