Kombinezon ciśnieniowy reguluje ciśnienie powietrza, na jakie narażony jest użytkownik. Są używane przez pilotów wysokogórskich i astronautów, którzy działają w środowiskach o niskim lub zerowym ciśnieniu powietrza. Ludzie, którzy są narażeni na wysokości powyżej około 50,000 15,000 stóp (XNUMX XNUMX metrów), będą potrzebować skafandra ciśnieniowego, aby bezpiecznie funkcjonować. Wojskowe skafandry ciśnieniowe i skafandry kosmiczne mają wiele wspólnych cech.
Ludzie wyewoluowali na powierzchni Ziemi, gdzie ciśnienie powietrza jest stosunkowo jednolite. Wyższe wysokości mają znacznie niższe ciśnienie powietrza; ciśnienie powietrza na szczycie Mount Everestu w Azji, najwyższej góry na świecie, wynosi w przybliżeniu jedną trzecią poziomu morza. Chociaż ludzie mogą przetrwać na większości powierzchni o dużej wysokości, niskie ciśnienie powietrza może utrudniać oddychanie i inne funkcje organizmu. W środowiskach, do których docierają samoloty i statki kosmiczne na dużych wysokościach, ludzie nie mogą przetrwać bez ochrony dłużej niż kilka minut.
Na wysokościach powyżej około 33,000 10,000 stóp (39,000 12,000 metrów) nad poziomem morza zwykle wymagany jest dodatkowy tlen do oddychania, aby zapobiec niedotlenieniu. Niedotlenienie jest ogólnym niedotlenieniem organizmu i może powodować szereg niekorzystnych objawów, zwanych łącznie chorobą wysokościową. Powyżej około XNUMX XNUMX stóp (XNUMX XNUMX metrów) wymagany jest dodatkowy tlen do oddychania z dodatkowym ciśnieniem, aby zapobiec tym objawom.
Wiele samolotów operuje na wysokościach wystarczająco niskich, aby uniknąć konieczności zakładania skafandra ciśnieniowego. Ciśnienie odczuwane w uszach podczas schodzenia w samolocie jest jednak wynikiem wyższego ciśnienia w pobliżu powierzchni. Z drugiej strony wiele samolotów wojskowych lata na wysokościach, na których do utrzymania zdrowia wymagany jest pełny kombinezon ciśnieniowy. Te skafandry ciśnieniowe zazwyczaj zawierają kask z mikrofonem i głośnikami, aby ułatwić komunikację z innymi. Obejmują one również sprzęt do oddychania tlenem, warstwy izolacji termicznej, a nawet urządzenia do zbierania moczu.
W kosmosie nie ma w ogóle ciśnienia powietrza, więc do opuszczenia pojazdu wymagany jest skafander ciśnieniowy. Astronauci w ścianach statku kosmicznego ciśnieniowego nie muszą nosić skafandrów ciśnieniowych, aby oddychać. Te skafandry ciśnieniowe, powszechnie nazywane skafandrami kosmicznymi, są pod wieloma względami podobne do skafandrów ciśnieniowych samolotów. Jednak zazwyczaj będą one obejmować bardziej wyrafinowane systemy zarządzania ciepłem. Ochrona przed promieniowaniem w kosmosie jest również ważnym priorytetem projektowym.
Nurkowie, którzy potrzebują ochrony przed wyższym ciśnieniem głębokiej wody, noszą tak zwany atmosferyczny kombinezon do nurkowania. Ten rodzaj skafandra również musi dostarczać użytkownikowi tlen, ale struktura mechaniczna zasadniczo różni się od skafandra ciśnieniowego. Zamiast utrzymywać wysokie ciśnienie wewnątrz, kombinezon musi wytrzymać wysokie ciśnienie zewnętrzne wody. To jest powód, dla którego te kombinezony przypominają nieco zbroje.