Kompresor audio może być oprogramowaniem lub sprzętem, który pobiera cyfrowy sygnał audio i stosuje algorytm do danych, aby zmniejszyć rozmiar sygnału w celu przechowywania lub transmisji. Termin „kompresor audio” opisuje również sprzęt lub oprogramowanie używane do modyfikowania kanałów audio w celu usunięcia lub normalizacji częstotliwości poza zdefiniowanym progiem, zwykle w celu poprawy odbieranej jakości dźwięku. Opisując kompresję danych, kompresor audio może kompaktować dane cyfrowe w formacie bezstratnym, dzięki czemu wszystkie dane audio są zachowywane w stanie nienaruszonym lub w formacie stratnym, więc niektóre dane są zmieniane lub usuwane w celu zwiększenia wydajności algorytmu kompresji. Prawie wszystkie dane dźwiękowe przesyłane cyfrowo wykorzystują pewien rodzaj kompresji, co prowadzi do rozwoju sprzętu przeznaczonego do kompresji dźwięku w czasie rzeczywistym. Podobnie, wiele form cyfrowego nagrywania dźwięku, takich jak płyta kompaktowa (CD) lub dźwięk na cyfrowym dysku wideo (DVD), wykorzystuje kompresję w celu zaoszczędzenia miejsca i umożliwienia przechowywania większej ilości informacji.
Istnieje wiele popularnych algorytmów, które są regularnie używane do kompresji różnych typów danych cyfrowych. Sygnały audio są jednak bardzo nieregularne i nie korzystają z tradycyjnej kompresji w taki sam sposób, jak obraz lub inne dane. Zamiast tego kompresor audio może tworzyć bardzo duże pliki o minimalnym współczynniku kompresji lub mogą one być zaprojektowane tak, aby modyfikować dane audio, aby były bardziej odpowiednie do kompresji, chociaż spowoduje to kompresję stratną, w której niektóre elementy oryginalny sygnał zostanie zmieniony lub utracony.
Jednym ze sposobów, w jaki kompresor audio może przygotować dane audio do kompresji, jest usunięcie elementów dźwiękowych, których obecność niekoniecznie jest możliwa do zidentyfikowania. Obejmuje to częstotliwości, które są poza zasięgiem ludzkiego słuchu oraz dźwięki generujące dane, ale w rzeczywistości są maskowane przez głośniejsze dźwięki w tym samym czasie. Dodatkowo kompresor audio czasami próbuje modyfikować szybkie zmiany sygnału, aby był gładszy, bardziej równomierny lub bardziej przewidywalny. Wszystkie te metody umożliwiają stosowanie różnych technik kompresji w celu zapewnienia, że plik audio lub sygnał uzyska dobrą kompresję i nadal zachowa akceptowalną jakość.
Kiedy muzyka jest nagrywana lub edytowana, kompresor audio może być sprzętem lub oprogramowaniem, które pomaga wyrównać dźwięk kanału lub ścieżki audio. To oprogramowanie ostatecznie sprawi, że słabe dźwięki będą wydawały się głośniejsze, a nienormalnie głośne szczyty dźwięku będą łagodniejsze. Kompresor kanałów może również po prostu usunąć te piki z kanału audio, zwiększając postrzeganą ostrość pozostałych dźwięków.