Kompresor MPEG-1 Audio Layer 3 (MP3) to program, który pobiera pliki audio i kompresuje je do plików MP3. Taki kompresor zwykle używa maskowania, więc słabsze, mniej obciążające pamięć dźwięki mogą być używane zamiast mocniejszych, co pozwala zmniejszyć rozmiar pliku audio. Gdy nieskompresowany plik audio zostanie przepuszczony przez kompresor MP3, zwykle zmniejszy się on około 10 razy. Zaletą korzystania z tego typu programu jest to, że mniejsze pliki audio są łatwiejsze do przechowywania, a pobieranie przez Internet jest szybsze. Jednocześnie zwykle dzieje się to kosztem dźwięku o niższej jakości, który zwykle można naprawić, ale nie zawsze.
Jeśli chodzi o słyszenie dwóch podobnych tonów lub częstotliwości, ludzkie ucho rzadko jest w stanie odróżnić je od siebie. Kompresor MP3 wykorzystuje to i konwertuje większość dźwięków o wysokiej częstotliwości na dźwięki o nieco niższej częstotliwości. Niższe częstotliwości zazwyczaj wymagają mniej pamięci, więc kompresor jest w stanie znacznie zmniejszyć obciążenie pamięciowe pliku. Ta technika, znana jako maskowanie, nie zostanie zauważona przez większość słuchaczy, jeśli tylko posłucha MP3.
Kompresor MP3 jest zwykle używany w nieskompresowanych plikach audio, chociaż inne skompresowane formaty również można przekonwertować na pliki MP3. Średnio kompresor zmniejszy nieskompresowany plik 10 razy; oznacza to, że po konwersji plik o wielkości 50 megabajtów (MB) będzie miał od około 4.5 MB do 5 MB. Dźwięk jest zwykle gładki, a artefakty — lub zakłócenia dźwięku — rzadko pojawiają się w wyniku kompresji.
Główną zaletą korzystania z kompresora MP3 jest to, że pliki audio są znacznie mniejsze niż wcześniej. Plik jest zwykle 10 razy mniejszy, więc na komputerze lub urządzeniu audio można zapisać około 10 razy więcej utworów. Pobieranie jest również łatwiejsze, ponieważ pobranie pliku o wielkości 5 MB zajmuje znacznie mniej czasu w porównaniu z nieskompresowanym plikiem 50 MB.
Chociaż są one mniejsze, zwykle jest problem z użyciem kompresora MP3, a to jest gorszej jakości. Maskowanie jest w stanie ograniczyć to do minimum, ale jeśli ludzie słuchają obok siebie skompresowanych i nieskompresowanych plików, zwykle zauważą niewielką różnicę. Istnieją algorytmy kompresji, które ograniczają spadek jakości dzięki zaawansowanemu maskowaniu; pliki te są zazwyczaj nieco większe w pamięci, ale algorytmy rozpoznają również i eliminują ciche fragmenty dźwięku, więc waga pliku generalnie się równoważy.