Kompresor plików to program, który jest w stanie zmniejszyć ilość pamięci zajmowanej przez plik. W przeciwieństwie do innych kompresorów, ten tymczasowo zamienia skompresowany plik na inny format pliku. Większość plików ma powtarzające się znaki i kod, a kompresor plików identyfikuje nadmiarowe informacje i kompresuje je. Jeśli plik ma dużą nadmiarowość, kompresja będzie większa. Ogólnym zastosowaniem tego kompresora jest ułatwienie przechowywania, pobierania i przesyłania skompresowanego pliku, ale plik może być również używany do archiwizowania ważnych informacji systemowych.
Kiedy większość kompresorów jest używanych w pliku, robią dwie rzeczy: minimalizują pamięć pliku i trwale zmieniają format pliku. W przypadku kompresora plików skompresowany plik jest zwykle zmieniany na inny format, ale oryginalny format pliku powraca po otwarciu skompresowanego pliku. Format zazwyczaj jest zmieniany, aby ułatwić współczynnik kompresji. Istnieje wiele różnych formatów kompresji dla ogólnych programów do kompresji plików, a każdy z nich służy do innego celu.
Większość plików zawiera powtarzające się informacje. Aby zmniejszyć pamięć tych plików, kompresor plików usuwa wszystkie wystąpienia — z wyjątkiem pierwszego — powtarzających się danych i zapisuje je w pliku archiwum o małej ilości pamięci. Na przykład wiele plików i programów ma znaczniki programowania, a kompresor usunie wszystkie oprócz pierwszego wystąpienia tych znaczników. Gdy skompresowane pliki są przywracane do normalnego rozmiaru, plik archiwum zwraca nadmiarowe informacje do plików i będą one zachowywać się tak, jak przed kompresją.
Ocena, ile pamięci może zaoszczędzić kompresor plików, jest zwykle trudna, ponieważ zależy to od ilości nadmiarowości i wydajności kompresji. Średnio kompresja zmniejsza rozmiar pliku z 5 do 30 procent. Formaty kompresji stworzone do długoterminowej archiwizacji często zmniejszają ilość pamięci niż formaty krótkoterminowe. Oznacza to, że po kompresji plik o pojemności 1 gigabajta (GB) będzie miał zwykle około 995 megabajtów (MB) do 700 MB.
Kompresor plików zwykle służy do zmniejszania ogólnych plików i ułatwiania ich przechowywania lub pobierania. Pliki są mniejsze, więc zajmują mniej miejsca na dysku twardym, wymagają mniej zasobów do pobrania i mniej czasu zajmują przesyłanie między komputerami i sieciami. Pliki kopii zapasowych i archiwalnych, które są przeznaczone do długoterminowego przechowywania i często zawierają dane systemowe, są łatwiejsze do przechowywania i zwykle nie powodują zauważalnego wgniecenia miejsca na dysku twardym.