Plik zerobajtowy to plik danych w systemie komputerowym, dysku twardym lub innym urządzeniu pamięci masowej, którego rzeczywista długość wynosi zero bajtów. W wielu przypadkach plik zerowy jest tworzony z powodu błędu — takiego jak przerwany transfer sieciowy, awaria oprogramowania lub nieprawidłowo napisana procedura obsługi plików — podczas tworzenia pliku. Innym razem plik zerobajtowy jest tworzony celowo w celu wysłania wiadomości do użytkownika przeglądającego katalog plików, zarezerwowania katalogu lub nazwy pliku w celu sterowania automatycznymi procesami lub wskazania jakiegoś natychmiastowego stanu lub informacji programowi. Istnieje techniczna różnica między plikiem zerowym, którego rozmiar wynosi w rzeczywistości zero bajtów, a plikiem, który nie zawiera wygenerowanych danych, takim jak plik dokumentu bez zawartości tekstowej, który nadal mógłby zawierać metadane lub inne informacje z programu, który go utworzył. Czasami, zwłaszcza gdy plik o zerowej długości jest tworzony w wyniku błędu, usunięcie pliku o zerowej długości może być bardzo trudne, ponieważ uszkodzony plik uniemożliwia systemowi operacyjnemu bezpośrednie manipulowanie plikiem.
W systemie plików komputera lub innego urządzenia pliki mają pewne atrybuty — takie jak nazwa, rozszerzenie i właściwości dostępu — które są obsługiwane przez system operacyjny. Informacje zawarte w pliku poza tym są przechowywane jako bajty i mogą być zliczane w celu określenia rozmiaru pliku. Większość plików zawiera pewne informacje, ponieważ tworzenie pliku nie zawsze jest trywialnym zadaniem. Możliwe jest jednak, że plik zostanie utworzony w systemie operacyjnym tak, aby miał nazwę i atrybuty, ale nie zawierał żadnych danych, co czyni go plikiem zerowym.
Tworzenie i zapisywanie informacji w pliku na urządzeniu pamięci masowej to proces, który wymaga wielu kroków. W niektórych przypadkach proces ten można przerwać lub nie dokończyć, pozostawiając plik, który nie zawiera żadnych danych. Jedną z typowych przyczyn tego stanu rzeczy jest buforowanie, procedura, której systemy operacyjne używają do gromadzenia dużej ilości danych w pamięci o dostępie swobodnym (RAM) przed aktywacją fizycznego urządzenia pamięci masowej w celu wykonania bardziej czasochłonnego zadania fizycznego kodowania i przechowywania informacji. Pamięć podręczna danych nie zawsze jest automatycznie zapisywana do pliku — funkcja nazywana opróżnianiem — więc można utworzyć plik, a następnie pamięć podręczną nie zostanie opróżniona, więc dane nigdy nie są fizycznie zapisywane i pozostaje pusty plik.
Ta sama koncepcja, jak opróżnianie pamięci podręcznej podczas tworzenia pliku, może wystąpić, gdy dane są przesyłane przez sieć, na przykład podczas pobierania pliku z Internetu. Jeśli transfer danych nie zostanie ukończony, informacje mogą nigdy nie zostać zapisane na dysku, pozostawiając po sobie plik o rozmiarze zerowym. Inne przyczyny powstania pliku o zerowej długości to fizyczne błędy na dysku, które uniemożliwiają zapisywanie danych oraz uszkodzenie informacji w tabeli alokacji plików, które pozostawiają artefakty o zerowej długości, które w rzeczywistości nie są plikami.
Czasami można celowo utworzyć plik zero bajtowy. Można to zrobić, aby zostawić wiadomość dla użytkownika, używając nazwy pliku, w przeciwieństwie do przechowywania informacji w środku. Są one również używane jako symbole zastępcze, aby wskazać, że określony proces, taki jak instalacja lub rejestracja, został wykonany. Czasami plik o zerowej długości może zostać utworzony przez program, który zamierza zapisywać informacje, ale potem nie otrzymuje nic do zapisania, pozostawiając pusty plik.