Kondensator powietrzny to regulowany kondensator składający się z szeregu półokrągłych, obracających się aluminiowych płyt na centralnym wale, umieszczonych między podobnie rozmieszczonymi zestawami statycznych płyt aluminiowych. Gdy ruchome płyty są obracane, wielkość nakładania się ruchomych i statycznych płyt zmienia się. Powietrze pomiędzy zestawami płytek działa jako skuteczny dielektryk, izolując zestawy od siebie. Ponieważ pojemność dowolnego kondensatora zależy od łącznej wielkości jego płytek, ta regulacja umożliwia regulację wartości kondensatora powietrznego. Kondensatory powietrzne są powszechnie stosowane w obwodach rezonansowych, gdzie wymagana jest regulowana pojemność.
Kondensatory to elementy elektroniczne, które przechowują energię elektryczną przez krótkie okresy czasu. Kondensatory składają się z cienkich metalowych płyt foliowych oddzielonych materiałem dielektrycznym lub izolacyjnym, takim jak związki szkła, papier lub powietrze. Pojemność lub zakres zdolności magazynowania energii dowolnego kondensatora jest w dużej mierze podyktowana całkowitą powierzchnią jego płytek. Większość kondensatorów ma stałą wartość pojemności, konieczna jest wymiana komponentów w celu zmniejszenia lub zwiększenia wartości. Niektóre typy obwodów elektronicznych wymagają jednak wielokrotnej zmiany wartości niektórych kondensatorów w ramach funkcji obwodu.
W takich przypadkach stosuje się takie elementy, jak kondensator powietrzny, znany również jako kondensator zmienny lub kondensator zmienny powietrzny. Są one zazwyczaj znacznie większe niż konwencjonalne kondensatory i nie są zamknięte w obudowie. Kondensator powietrzny składa się z szeregu półokrągłych dysków z wywierconym w środku otworem, przez który przechodzi pręt sterujący. Alternatywne tarcze są przymocowane do drążka sterującego, który swobodnie przechodzi przez pozostałe. Oznacza to, że zestaw dysków jest skutecznie podzielony na dwie grupy, z których jedna obraca się między drugą z izolującym korpusem powietrza między nimi.
Te dwie grupy dysków wspólnie tworzą dwa obszary płyt kondensatora. Ponieważ dyski mają półokrągły kształt, obracanie zestawu ruchomego powoduje zmianę wielkości nakładania się dwóch grup, zmieniając w ten sposób całkowitą powierzchnię płyty. Ponieważ pojemność kondensatora zależy od jego całkowitej powierzchni płyty, ta zmiana powierzchni powoduje odpowiednią zmianę pojemności komponentów, umożliwiając operatorowi dowolną zmianę wartości komponentu. Kondensator powietrzny jest często używany w obwodach LC lub rezonansowych, które wymagają zmian pojemności. Obwody te obejmują miksery częstotliwości, tunery radiowe i elementy dopasowujące impedancję tunerów antenowych.