Kondensator zmienny to specjalny typ kondensatora, najczęściej używany do strojenia radiotelefonów, który pozwala na zmianę ilości ładunku elektrycznego, który może przechowywać, w pewnym zakresie, mierzonym w jednostce zwanej faradami. Zwykłe kondensatory gromadzą się i przechowują ładunek elektryczny, dopóki nie będą gotowe do użycia. Podczas gdy kondensator zmienny przechowuje ładunek w ten sam sposób, można go regulować dowolną liczbę razy, aby przechowywać różne ilości energii elektrycznej. Ponieważ kondensator zmienny jest najczęściej używany w mechanizmach strojenia radia i starszych telewizorów, często występuje pod nazwą kondensator strojenia lub kondensator strojenia zmiennego.
Podczas zmiany kondensatora zmiennego użytkownik faktycznie zmienia jego pojemność. Pojemność oznacza ilość energii, jaką kondensator może przechowywać. Większa pojemność oznacza więcej zmagazynowanej energii. Energia ta jest mierzona w faradach, ale ponieważ kondensator zmienny ma zwykle bardzo małą pojemność, zamiast tego używana jest mniejsza jednostka znana jako pikofarad.
Dwa rodzaje zmiennych kondensatorów obejmują zmienne kondensatory powietrzne i zmienne kondensatory próżniowe. Chociaż każdy z nich spełnia tę samą funkcję, do izolacji kondensatora używa się wysokiej próżni zamiast powietrza. Pozwala to na wytworzenie większej pojemności w mniejszym kondensatorze. Kondensatory zmienne mogą być również sterowane mechanicznie lub elektronicznie. Kondensatory sterowane elektronicznie zmieniają swoją pojemność na podstawie przyłożonego do nich napięcia stałego, podczas gdy wersje sterowane mechanicznie są zaprojektowane tak, aby można było przesuwać części w celu zwiększenia lub zmniejszenia pojemności.
Jednym z najczęstszych zastosowań kondensatorów zmiennych jest zastosowanie ich w radiach, aby umożliwić dostrojenie radia do różnych stacji. Kondensator jest częścią obwodu LC, w którym L oznacza cewkę indukcyjną, a C oznacza kondensator. Ta kombinacja cewki indukcyjnej/kondensatora wykorzystuje zmienny kondensator do zmiany częstotliwości przechodzącej przez obwód LC, a tym samym łączy się ze stacjami radiowymi, z których każda działa na innej częstotliwości, którą obwód LC musi dopasować do odbioru.
Zdolność do zmiany ilości ładunku elektrycznego, który może utrzymać, jest główną zaletą kondensatora zmiennego nad zwykłym kondensatorem. Pozwala użytkownikowi dostosować kondensator na obiektach, takich jak radia, które stale muszą łączyć się z różnymi częstotliwościami. Zmiana w tę i z powrotem w ten sposób bez zmiennych kondensatorów wymagałaby innego kondensatora dla każdej częstotliwości i byłaby niepraktyczna, jeśli to w ogóle możliwe. Główną wadą jest stosunkowo niewielki zasięg, jaki mogą objąć. Zazwyczaj zmieniają się one tylko w ograniczonym zakresie, a wartości te mają początkowo małą pojemność.