Na początku XX wieku twórcy instrumentów stworzyli elektryczny kontrabas, instrument strunowy, który ma wbudowany wzmacniacz dźwięku z elektronicznym sterowaniem. Muzycy nazywają ten instrument również elektrycznym pionowym basem, aby uniknąć pomylenia go z gitarą basową. Kontrabas to muzyczna oktawa grana przez ten instrument, czyli jedna oktawa poniżej wiolonczeli lub pojedynczy bas. Przypominający gigantyczne skrzypce, oryginalny kontrabas jest akustycznym instrumentem smyczkowym.
Już w latach 1950. na rynku pojawiły się różne konstrukcje kontrabasu elektrycznego. Do XXI wieku zachowały się dwa główne style. Jeden projekt to mniejsza wersja klasycznego akustycznego kontrabasu. Zachowuje podstawowy kształt oryginalnego akustycznego kontrabasu, ale zwykle nie przekracza 21 procent normalnego rozmiaru instrumentu akustycznego. Drugi projekt, znany jako kij basowy, zachowuje tylko słupek, w którym trzymane są struny i elektronikę instrumentu.
Oprócz zwiększonej głośności dźwięku zapewnianej przez wzmacniacz, obie te konstrukcje oferują muzykom przewagę nad tradycyjnym instrumentem. Wersje elektryczne mają mniejszą wagę i większą objętość, co ułatwia ich transport. Dają również muzykom możliwość ustawienia instrumentu na statywie podczas ćwiczeń i występów, co może zmniejszyć fizyczny stres odczuwany przez basistów, którzy zwykle utrzymują instrument w pozycji pionowej, pochylając się do przodu.
Kontrabas elektryczny ma cztery lub pięć strun. Zwykle są wykonane z lekkiej stali. Przed rozpoczęciem gry każda z tych strun musi być odpowiednio dokręcona za pomocą śrub w górnej części uchwytu, aby zmniejszyć luzy, które mogłyby zniekształcić dźwięk instrumentu. Na tym instrumencie gra się smyczkiem lub kilofem.
Zakres tonalny lub głos kontrabasu i kontrabasu elektrycznego jest najniższy ze wszystkich instrumentów strunowych. Muzycy grający na kontrabasie elektrycznym znajdują całą swoją muzykę w kluczu basowym partytury muzycznej. Faktyczne nuty, które grają basista, są o oktawę poniżej najniższej nuty w kluczu basowym.
W kompozycjach klasycznych partia muzyczna kontrabasu elektrycznego jest podobna do partii instrumentów perkusyjnych, takich jak bębny. Znakomici kontrabasiści, którzy grają na wzmocnionym instrumencie, są w stanie wykorzystać jego rozszerzone możliwości i wnieść do harmonii kompozycji dźwięki o niższym zakresie. W wykonaniach jazzowych kontrabas elektryczny często gra solówki, które podkreślają melodię utworu.