Muzyka kontrabasowa dzieli się na trzy główne kategorie, w tym klasykę, jazz i bluegrass oraz rock i pop. Kategorię klasyczną można podzielić na muzykę orkiestrową, kameralną i solową. Każdy rodzaj muzyki kontrabasowej stawia basowi określoną rolę muzyczną i posiada wyróżnienia stylistyczne.
Pierwszy rodzaj muzyki, jaki zwykle gra kontrabas, to muzyka klasyczna. Najczęściej bas gra jako członek orkiestry. Jego rolą jest zazwyczaj dopełnienie basu lub najniższej linii muzyki iw tym charakterze często gra tę samą muzykę, co wiolonczele, tylko o oktawę niżej. To, wraz z faktem, że w muzyce barokowej bas zwykle podwaja linię basu partii klawesynu continuo, jest powodem, dla którego instrument ten nazywa się kontrabasem. Każda orkiestra zwykle potrzebuje tylko dwóch lub trzech basów, więc ludzie, którzy chcą grać ten rodzaj muzyki, muszą poważnie ćwiczyć, aby przejść konkurencyjne przesłuchania orkiestrowe.
Basiści mogą również grać w zespołach kameralnych. Ten rodzaj muzyki kontrabasowej czasami stawia kontrabas w znaczącej roli melodycznej, ale częściej jest to instrument pomocniczy. Kwintety smyczkowe są powszechne, ale orkiestracja zależy od konkretnych brzmień, jakich potrzebuje kompozytor. Instrumenty dęte drewniane często są sparowane ze smyczkami.
Innym rodzajem muzyki kontrabasowej jest muzyka solowa. Głęboki zakres kontrabasu oznacza, że instrument nie może być tak płynny, wirtuozowski ani tak łatwy w akompaniamencie jak inni członkowie rodziny skrzypiec, po prostu dlatego, że struny instrumentów są grubsze i pełne cykle wibracji trwają znacznie dłużej. Z tego powodu repertuar na klasyczny kontrabas solo jest nieco ograniczony. Jedną z najbardziej znanych solówek na kontrabas jest „Słoń” z większego dzieła Camille’a Saint-Saënsa „Karnawał zwierząt”.
Do kategorii jazz i bluegrass można też zaliczyć muzykę kontrabasową. W tego typu graniu kontrabasiści mają zwykle dużo bardziej aktywne linie w porównaniu z utworami orkiestrowymi. W większym stopniu wykorzystują określone sekwencje, aby stworzyć „chodzącą” część, zarysowując akordy lub poruszając się krok lub pół kroku, aby stworzyć lepszy ruch i napęd sekwencji akordów. Kontrabasiści jazzowi używają również innych technik, takich jak slapping, aby stworzyć różne efekty, które normalnie nie występują w stylu klasycznym. Mimo że elektryczna gitara basowa mogłaby grać te same linie, niektóre grupy preferują kontrabas ze względu na jego charakterystyczne brzmienie.
Ostatnią kategorią muzyki kontrabasowej jest muzyka rockowa i popowa. W większości grup elektryczna gitara basowa jest preferowanym instrumentem od kontrabasu, częściowo dlatego, że gitara basowa dobrze komponuje się z rytmem i gitarami prowadzącymi, tworząc bardziej jednolity dźwięk. Kiedy kontrabas jest używany w rocku i popu, zwykle robi się to w dość eklektyczny sposób, z graczami wykonującymi takie wyczyny, jak kręcenie basem w celu uzyskania efektu wizualnego. Często kontrabasiści grający w tych gatunkach używają elektrycznego kontrabasu, który można wzmocnić i ma bardzo minimalny kształt, aby zmniejszyć masę i wagę instrumentów.
Jedna uwaga na temat różnych rodzajów muzyki kontrabasowej jest taka, że z pewnymi wyjątkami, jazz, bluegrass, rock i pop rezygnują z używania smyczka kontrabasowego, a zamiast tego basista szarpie struny palcami. Jest to bardziej charakterystyczne dla gry na gitarze basowej i pomaga zniwelować pewne luki stylistyczne. W klasycznym graniu smyczki są normą, niezależnie od tego, czy wykonawca gra solo, czy w grupie.