Kozioł ofiarny to praktyka obwiniania za poważne problemy pojedynczej osoby lub grupy, przy jednoczesnym ignorowaniu odpowiedzialności innych. Osoba lub grupa, która jest obwiniana, nazywana jest kozłem ofiarnym, podczas gdy osoba lub grupa obwiniająca to ta, która robi kozła ofiarnego. Termin ma negatywne konotacje i może być uznany za obrazę w zależności od jego użycia.
Argument, który robi kozła ofiarnego, jest łatwy do zidentyfikowania. Osoba szukająca kozła ofiarnego wspomina osobę lub grupę i przypisuje im odpowiedzialność za problem, a następnie zwykle stwierdza, że ich usunięcie pomoże go naprawić. Typowe szukanie kozła ofiarnego mogłoby brzmieć tak: „[Kozłem ofiarnym] była osoba odpowiedzialna, gdy zaczęły się te problemy. [Kozioł ofiarny] spowodował problem swoimi działaniami. Kiedy [kozioł ofiarny] zniknie z drogi, możemy zacząć naprawiać rzeczy”.
Prawidłowe przypisanie winy może czasem sprawiać wrażenie kozła ofiarnego, ale jest zupełnie inne. Argumenty związane z robieniem kozła ofiarnego mogą być irracjonalne i często odwoływać się do emocji; prawidłowe przypisanie winy wykorzystuje fakty i logikę. Kozioł ofiarny przenosi całą odpowiedzialność za problem na jedną grupę lub osobę; prawidłowe przypisanie winy zwykle pokazuje, że jest wielu sprawców problemu i dokładnie to, co każdy z nich zrobił.
Kozioł ofiarny może być używany zarówno defensywnie, jak i ofensywnie. Ktoś może zrobić kozła ofiarnego w defensywie, gdy jest częściowo odpowiedzialny za problem, ale nie chce, aby jego wkład był znany. Całkowicie obwiniając kogoś za problem, odpowiedzialność kozła ofiarnego może być ukryta lub może wydawać się pomniejszona dla innych. Osoba może zrobić kozła ofiarnego w ofensywie, gdy nie ma nic wspólnego z problemem, ale zyskać przewagę nad przeciwnikiem lub rywalem, jeśli ta osoba ponosi winę. Kozioł ofiarny za poważne nieszczęście może stracić zarówno władzę, jak i status, nawet jeśli może być niewinny lub tylko częściowo winny.
Termin kozły ofiarne wywodzi się z wczesnych religii, w szczególności z judaizmu. W starożytnej ceremonii judaistycznej grzechy ludzi zostały złożone na kozie podczas Dnia Pojednania, znanego również jako Jom Kippur. Koza została następnie wypchnięta z wioski i z dala od ludzi lub zabita.