W przeciwieństwie do wielu popularnych obecnie sportów hokej na lodzie nie obejmuje używania piłki. Zamiast tego sport wykorzystuje krążek hokejowy, który jest wulkanizowanym gumowym dyskiem, który gracze rzucają po lodzie za pomocą kijów hokejowych. Krążek jest używany w podobny sposób jak piłki w innych sportach, ale ponieważ hokej jest rozgrywany na lodzie, kształt krążka hokejowego sprawia, że ruch po gładkiej powierzchni lodu jest łatwiejszy do kontrolowania niż w przypadku piłki. Krążek hokejowy ma zazwyczaj średnicę około trzech cali i prawie zawsze jest czarny, z wyjątkiem krążków treningowych i specjalnych nowości.
Krążek hokejowy wyewoluował z piłki, ale pierwsi gracze odkryli, że kształt piłki sprawiał, że odbijanie się piłki było nieprzewidywalne. Ponieważ piłka była zbyt aktywna na powierzchniach, na których grali, gracze zaczęli odcinać górną i dolną część piłki, aby zmniejszyć odbijanie. Wraz z postępem gry narodził się krążek hokejowy. Aby jeszcze bardziej zniechęcić do nadmiernego odbijania się podczas gry, dzisiejsze krążki są często zamrażane na kilka godzin przed rozpoczęciem gry.
Krążek hokejowy zazwyczaj waży około sześciu uncji, chociaż dostępne są inne wagi. Krążek treningowy może być kilka uncji lżejszy, aby zniechęcić do kontuzji podczas treningów. Ze względu na kształt i wagę krążka, gracze mogą napędzać krążek kijem w górę z prędkością stu mil na godzinę (około 160 km/h). Doprowadziło to do opracowania sprzętu ochronnego do użytku w hokeju na lodzie, w szczególności kasku, który chroni graczy przed urazami głowy, a także, w wielu przypadkach, urazami twarzy. Bramkarze noszą specjalne maski ochronne, które zakrywają głowę, uszy, twarz, podbródek i szyję.
Istnieją również odmiany zwykłego krążka hokejowego. Na przykład hokej uliczny – hokej grany na chodniku – wykorzystuje krążek z gładkimi piłkami wbudowanymi w podstawę krążka, aby pomóc w toczeniu się po nierównej powierzchni, lub małymi żebrami lub otworami wentylacyjnymi, które pomagają w ruchu. Są one często wykonane z plastiku, a nie gumy. Krążki do hokeja na rolkach mają również toczące się piłki na podstawie krążka, ale zwykle mają podobną wagę do zwykłego krążka do hokeja na lodzie.