Kriochirurgia, czasami nazywana krioterapią, to proces polegający na wykorzystaniu ekstremalnie niskich temperatur wytwarzanych przez ciekły azot lub argon w kontrolowany sposób w celu zniszczenia nieprawidłowej lub chorej tkanki. Kriochirurgia jest zwykle skutecznym procesem, ponieważ niskie temperatury powodują tworzenie się kryształków lodu w wybranej tkance, powodując rozerwanie nieprawidłowych komórek.
W przypadku zewnętrznych problemów skórnych kriochirurgia może być bardzo skutecznym, szybkim zabiegiem, który nie wymaga czasu rekonwalescencji. Ciekły azot jest aplikowany bezpośrednio do nieprawidłowych komórek za pomocą wacika lub urządzenia rozpylającego, w ten sposób otępiając skórę, która później sama odpadnie. Kriochirurgia to najczęstszy sposób, w jaki lekarze pozbywają się brodawek, pieprzyków i plamek na skórze. Małe plamy raka skóry i przedrakowe komórki skóry są również kandydatami do skutecznego leczenia kriochirurgicznego.
Kriochirurgię można również stosować w leczeniu zaburzeń wewnętrznych. Rak prostaty, choroby szyjki macicy, rak wątroby, a nawet hemoroidy zostały skutecznie wyleczone za pomocą kriochirurgii. Kriochirurgia jest obecnie oceniana jako leczenie kilku innych nowotworów, w tym raka okrężnicy, nerki i piersi. Naukowcy oceniają również skuteczność kriochirurgii w połączeniu z innymi metodami leczenia raka, takimi jak radioterapia, chemioterapia lub terapia hormonalna.
Aby leczyć stany wewnętrzne, ciekły azot lub argon krąży w wydrążonej rurce zwanej kriosondą, która styka się z obszarem problemowym. Wokół sondy tworzy się kula kryształków lodu, zamrażając pobliskie komórki. Po zabiegu kriochirurgicznym zamrożona tkanka rozmraża się i jest naturalnie wchłaniana przez organizm.
Kriochirurgia może mieć skutki uboczne, ale są one zwykle mniej poważne niż ryzyko związane z chemioterapią, radioterapią lub zabiegiem chirurgicznym. Skutki uboczne różnią się w zależności od lokalizacji guza. Jeśli szyjka macicy jest leczona, kobieta może odczuwać krwawienie, ból lub skurcze. W przypadku leczenia raka skóry pacjent może mieć obrzęk, blizny lub pieczenie w leczonym obszarze. Jeśli proces jest stosowany do leczenia guzów kości, kriochirurgia może spowodować zniszczenie lub złamanie pobliskiej tkanki kostnej.
Pomimo tych zagrożeń kriochirurgia ma wiele zalet. Jest znacznie mniej inwazyjny niż tradycyjne metody chirurgiczne, chemioterapia czy radioterapia, a także znacznie tańszy. Lekarze są w stanie skoncentrować leczenie kriochirurgiczne tylko na obszarze problemowym, ograniczając tym samym niszczenie zdrowej tkanki. Kriochirurgia staje się coraz bardziej popularna wśród pacjentów, którzy nie są dobrymi kandydatami do tradycyjnych metod chirurgicznych ze względu na wiek lub inne schorzenia.