„Krótka przyczyna” to termin prawny określający proces, który ma zakończyć się szczególnie szybko. W przypadku, gdy proces zostanie uznany za krótki, zostanie on przesunięty w górę listy spraw do rozpoznania, zwanej akcją, w celu jak najszybszego rozstrzygnięcia. Nadając takim sprawom pierwszeństwo, sąd maksymalizuje efektywność i zapewnia sprawne rozwiązywanie sporów. W przypadku, gdy w sprawie uznanej za krótkotrwałą pojawią się kwestie, które spowodują, że postępowanie będzie trwało dłużej niż przewidywano, sędzia może według własnego uznania ogłosić nieprawomyślność i zmusić strony do ponownego wniesienia sprawy jako przyczyny długiej.
Sprawa będzie powszechnie definiowana jako krótka przyczyna, jeśli oczekiwany czas rozwiązania wynosi od czterech do pięciu godzin, ale dokładna definicja różni się w zależności od jurysdykcji, zazwyczaj w zależności od tego, jak dużą aktywność dostrzeże sąd. Na przykład sądy w miastach, w których zwykle obserwuje się dużą aktywność, są bardziej skłonne do stosowania bardziej rygorystycznych standardów dotyczących spraw krótkoterminowych niż na obszarach wiejskich, w których odbywa się mniej spraw. Wynika to z faktu, że im większa aktywność obserwowana w sądzie, tym większa potrzeba sprawności sędziowskiej.
Czynniki, które powodują, że sprawa ma krótki czas rozstrzygnięcia, a tym samym zostanie uznana za krótką przyczynę, będą zależeć od rodzaju sprawy, a także jej złożoności. Zwykle im bardziej złożona sprawa, tym dłuższy czas będzie potrzebny na rozwiązanie. Na przykład w sprawie rozwodowej sprawa może zostać uznana za krótką, jeśli strony w dużej mierze zgadzają się na warunki rozwodu lub strony nie są w związku małżeńskim wystarczająco długo, aby pojawiły się złożone problemy. Jeśli jednak kwestie takie jak opieka nad dzieckiem, alimenty na dziecko lub skomplikowane sprawy dotyczące podziału majątku mają być częścią postępowania, sprawa prawdopodobnie potrwa stosunkowo długo.
Polityka stojąca za wyznaczeniem krótkiej przyczyny polega na promowaniu skuteczności sądów w rozwiązywaniu spraw na wokandzie. W wielu jurysdykcjach wezwania są tak zabezpieczone, że strony sporu nie mają możliwości rozpatrzenia swoich spraw w rozsądnym czasie. Tworząc krótkie oznaczenie przyczyny, strona, która ma prostszy problem do rozwiązania, może mieć rozpoznanie swojej sprawy bez takiego okresu oczekiwania.