Kryptografia asymetryczna to rodzaj szyfrowania, w którym klucz używany do szyfrowania informacji nie jest taki sam, jak klucz używany do odszyfrowania informacji. Ten format jest przeciwieństwem kryptografii symetrycznej, w której ten sam klucz jest używany zarówno do szyfrowania, jak i odszyfrowywania informacji. Najpopularniejszą formą kryptografii asymetrycznej jest szyfrowanie kluczem publicznym. Chociaż kryptografia asymetryczna jest ogólnie bezpieczniejsza niż symetryczna, jest również trudniejsza do skonfigurowania i praktycznie niemożliwa do wykonania bez pomocy komputera.
Szyfrowanie kluczem publicznym jest zdecydowanie najpopularniejszym rodzajem kryptografii asymetrycznej. W tym systemie każdy użytkownik ma dwa klucze, klucz publiczny i klucz prywatny. Klucz publiczny jest publikowany i dostępny dla każdej osoby, która chce go zobaczyć. Klucz prywatny jest matematycznie powiązany z kluczem publicznym, ale algorytm jest tak złożony i zmienny, że nie ma rozsądnego sposobu na wyprowadzenie klucza prywatnego z publicznego.
Załóżmy, że wiadomość musi zostać wysłana od jednej osoby do drugiej. Nadawca zlokalizuje klucz publiczny odbiorcy i użyje go do zaszyfrowania wiadomości. Gdy odbiorca otrzyma wiadomość, próbuje ją otworzyć. Klucz publiczny odbiorcy weryfikuje, czy klucz prywatny jest autentyczny. Klucz prywatny umożliwia następnie użytkownikowi odszyfrowanie wiadomości i jej przeczytanie.
Główną zaletą kryptografii asymetrycznej jest indywidualne bezpieczeństwo. Dwie osoby, które wymieniają wiadomość, być może nigdy nie spotkały się twarzą w twarz; w rzeczywistości nie muszą nawet wiedzieć, kim jest druga osoba. Ponieważ osoby fizyczne mogą publikować swoje klucze pod dowolną tożsamością, w systemie panuje całkowita anonimowość.
Jest to bezpośrednie przeciwieństwo kryptografii symetrycznej, w której ten sam klucz jest używany do szyfrowania i deszyfrowania. W tym przypadku praktycznie niemożliwe jest nieznajomość osoby odszyfrowującej wiadomość, ponieważ klucz musiałby zostać wcześniej wymieniony. W systemie asymetrycznym łatwo jest zabezpieczyć klucz, ale systemy symetryczne potencjalnie mają wiele osób z tym samym kluczem, co zwiększa ryzyko jego naruszenia.
Jedną z największych wad kryptografii asymetrycznej jest jej zależność od komputerów. Bez systemu komputerowego wykonanie asymetrycznego szyfrowania lub deszyfrowania jest praktycznie niemożliwe. Ponieważ cały proces jest sterowany komputerowo, możliwe jest również zerwanie systemu za pomocą komputera. Chociaż niektóre szyfrowanie z kluczem publicznym jest uważane za prawie odporne na złamanie, co roku pojawia się nowa metoda łamania zabezpieczeń, która wymaga nowych środków zaradczych w zakresie szyfrowania.