Kryptomnezja to zjawisko psychologiczne, w którym osoba myli pamięć z nowym, oryginalnym pomysłem. Psychiatrzy i psycholodzy uważają, że większość ludzi od czasu do czasu doświadcza kryptomnezji, ale zakres tego zjawiska i łatwość jego kontrolowania jest nieco kontrowersyjna. Jest powszechnie używany do wyjaśnienia nieumyślnego plagiatu i został opisany jako teoria ukrytej pamięci lub zapomnianej pamięci.
Podstawowe założenia badania kryptomnezji obejmują zrozumienie, w jaki sposób mózg przechowuje i przetwarza wspomnienia. Większość ludzi ma możliwość przechowywania i przywoływania szerokiej gamy szczegółów. Przeczytane fragmenty literackie, wysłuchane piosenki, obejrzane projekty i przeprowadzone rozmowy to jedne z wielu wspomnień, które ludzie noszą ze sobą przez całe życie. Często te wspomnienia wracają do ludzi w pozornie przypadkowych momentach. Kryptomnezja pojawia się, gdy ludzie mylą stare wspomnienia z nowymi myślami.
Szwajcarski psychiatra Carl Jung był jednym z pierwszych profesjonalistów, którzy dogłębnie zbadali kryptomnezję. Jung badał to zjawisko, które rozpoczęło się w 1902 roku w artykule, który szukał psychologicznego wyjaśnienia często dokładnej pracy wróżbitów. Jego badania rozszerzyły się stamtąd na eksplorację, w jaki sposób przechowywane wspomnienia mogą wpływać na tak zwane oryginalne myśli po latach, a nawet dekadach po początkowym ujawnieniu. Psychologia jungowska twierdzi, że kryptomnezja jest normalną częścią większości procesów pamięciowych.
Psychiatrzy od dawna badają ludzką pamięć i nie wszyscy zgadzają się z hipotezami Junga. Jedna rzecz, z którą prawie jednogłośnie się zgadza, to fakt, że ludzka zdolność do zapamiętywania określonych wspomnień jest znacznie większa niż zdolność do zapamiętywania źródeł tych wspomnień. Większość sporów dotyczących kryptomnezji dotyczy tego, jak jest stosowana i czy może służyć jako wymówka do kopiowania cudzej pracy.
Kryptomnezja zwykle występuje w izolacji, w odniesieniu do tylko jednej pamięci. Fakt, że to zjawisko istnieje, nie jest tak kwestionowany, jak częstość jego diagnozowania i stosowania w sytuacjach, które skądinąd przypominają plagiat. Myśl, że pewne źródła mogłyby być selektywnie pomijane we wspomnieniach, zwłaszcza gdy zapomnienie jest korzystne dla osoby zainteresowanej, budzi kontrowersje.
Plagiat, czyli przedstawianie cudzej pracy jako własnej, jest często uważane za formę oszustwa. Bez względu na to, jak plagiat jest karany, jest on prawie powszechnie spotykany z dezaprobatą. Wielu oskarżonych plagiatów korzysta z kryptomnezji jako sposobu na wyjaśnienie tego, co nazywają „automatycznym pisaniem”, formą nieumyślnego kopiowania.
Obrona, która opiera się na kryptomnezji, zależy od dwóch faktów. Po pierwsze, plagiator kiedyś przeczytał, usłyszał lub zobaczył oryginalną pracę. Po drugie, nieświadomie przypomniał sobie jakiś fragment lub część tej pracy, nie przypisując mu źródła. Plagiator założył następnie, że myśl jest oryginalna i jako taka przedstawił ją opinii publicznej.
Kryptomnezja może tłumaczyć plagiat, ale zwykle nie zwalnia oskarżonego z winy. W większości przypadków plagiat występuje niezależnie od tego, czy nie był on zamierzony. Z tego powodu pisarze, śpiewacy i wszelkiego rodzaju twórcy są zachęcani do zbadania swoich tak zwanych oryginalnych myśli przed ich opublikowaniem.