Krytyczny błąd systemu to stan występujący w systemie operacyjnym komputera, który powoduje, że przestaje on działać. Systemy operacyjne oparte na Windows® i Unix® są zaprojektowane tak, aby wyłączać się w przypadku krytycznego błędu systemu i ponownie uruchamiać w celu usunięcia problemu i uszkodzenia oprogramowania z pamięci. Problemowi nadano potoczną nazwę w systemie Windows® „niebieski ekran śmierci”, ponieważ w przypadku wystąpienia krytycznego błędu systemowego w środowisku Windows® wyświetlany jest niebieski ekran, często z przewijanym tekstem, który jest zrzutem awaryjnym zawartości pamięci do pliku. Informacje te można później wykorzystać do zdiagnozowania przyczyny błędu. W najnowszych systemach komputerowych niebieski ekran śmierci już się nie pojawia, ponieważ są one natychmiast ustawiane na ponowne uruchomienie w przypadku awarii systemu, głównie dlatego, że informacje o zrzucie awarii mają wartość tylko dla programisty zaznajomionego z kodowaniem systemu operacyjnego samo.
Nowoczesne komputerowe systemy operacyjne nieustannie przechodzą proces sprawdzania błędów podczas pracy i korygowania błędów zakulisowych, o których rzadko zdają sobie sprawę użytkownicy komputerów osobistych (PC). Czasami jednak sytuacja powstaje z powodu awarii sprzętu, kodu programowania, który nie powiódł się lub błędów przetwarzania oprogramowania działającego w pamięci, których system operacyjny nie może rozwiązać automatycznie. Najczęstszą przyczyną krytycznego błędu systemowego jest źle zakodowane oprogramowanie, które jest w jakiś sposób niezgodne z systemem operacyjnym, na którym działa.
Jedną z najbardziej frustrujących wad napotkania krytycznego błędu systemu, znanego również jako błąd zatrzymania lub awaria systemu, jest to, że wszystko, nad czym użytkownik aktualnie pracował na komputerze i było przetwarzane w pamięci o dostępie swobodnym (RAM), zostanie utracone. Ponieważ pamięć RAM traci swoje miejsce na dane, gdy system zostaje przerwany i zamknięty, pliki aktualnie tam przechowywane nie mogą być odzyskane po awarii. Jeśli komputer lub program jest przeznaczony do okresowego zapisywania pracy w toku, na przykład edytor tekstu ustawiony na zapisywanie dokumentu co dziesięć minut podczas pracy, takiej utraty danych można często uniknąć, ponieważ plik jest zapisywany w dysk twardy komputera, a nie do krótkotrwałej pamięci RAM.
Błędy komputerowe, które powodują awarie systemu, były dość powszechne we wczesnych dniach systemów komputerowych i rozwoju oprogramowania w latach 1980. i wczesnych 1990., ale od tego czasu stały się raczej rzadkie. Gdy krytyczny błąd systemowy wystąpi w nowym systemie komputerowym, najbardziej prawdopodobną przyczyną jest niedawno zainstalowany nowy program lub sterownik nowego urządzenia sprzętowego, który został niedawno podłączony do komputera. Tego typu awarii można uniknąć, po prostu odinstalowując urządzenie lub oprogramowanie.
Błąd jądra lub panika jądra to inne wczesne terminy programowania komputerowego dotyczące krytycznego błędu systemu. Jądro jest rdzeniem systemu operacyjnego komputera, który współdziała ze sprzętem, oprogramowaniem i powłokami, które są częściami systemu operacyjnego, które reagują na dane wejściowe i polecenia użytkownika. System operacyjny ładuje jądro najpierw po uruchomieniu i pozostaje załadowane w pamięci tak długo, jak system otrzymuje zasilanie, ponieważ komputer nie może bez niego działać. Ze względu na swoją podstawową naturę jest przechowywany w chronionym obszarze pamięci RAM, którego nie można zastąpić innym oprogramowaniem, gdy komputer jest w użyciu, a gdy komputer cierpi na krytyczny błąd systemowy, oznacza to, że to jądro systemu operacyjnego sam w sobie uległ uszkodzeniu i nie działał prawidłowo.