Krzemica jest chorobą płuc wynikającą z długotrwałej i powtarzającej się ekspozycji na unoszącą się w powietrzu krystaliczną krzemionkę. Zarówno lekarze, jak i ci, którzy pracują w kopalniach, kamieniołomach i odlewniach, od dawna rozpoznają krzemicę. Jej obecna nazwa przypisywana jest Viscontiemu i wywodzi się od łacińskiego słowa silex. Ponieważ krzemionka stanowi około 12% skorupy ziemskiej, każdy zawód, który wymaga pracy z piaskiem lub skałami, prawdopodobnie wiąże się z narażeniem na kontakt z tym minerałem.
Wielokrotna ekspozycja na dwutlenek krzemu lub krystaliczną krzemionkę powoduje osadzanie się drobnego pyłu w płucach. W miarę osadzania się większej ilości kurzu płuca reagują na kilka sposobów. Stają się stanami zapalnymi, tworzą zmiany chorobowe, a następnie tworzą guzki i mięśniaki. Często przez wiele lat nie ma dostrzegalnych objawów, więc krzemica jest często trudna do zdiagnozowania na początku.
W miarę postępu krzemicy pojawiają się jednak objawy o różnym nasileniu. Osoby dotknięte chorobą mogą odczuwać duszność, gorączkę, ból w klatce piersiowej, wyczerpanie i suchy kaszel. Bardziej zaawansowane formy choroby objawiają się sinicą błon śluzowych i astmą lub innymi trudnościami w oddychaniu, podobnymi do zaawansowanej rozedmy płuc.
Choroba może również narażać płuca na gruźlicę, a także wiąże się z rozwojem chorób autoimmunologicznych, takich jak toczeń i reumatoidalne zapalenie stawów. Ponieważ krzemica atakuje płuca, może również wpływać na naczynia prowadzące do serca, więc choroby serca i powiększenie są powszechne. W latach 1990. dwutlenek krzemu został sklasyfikowany jako znany czynnik rakotwórczy i jako taki, narażenie na krzemionkę jest obecnie powiązane z rozwojem raka płuc.
Tomografia komputerowa (CT) i zdjęcia rentgenowskie rozpoznają zmiany i guzki związane z krzemicą. Diagnozę ułatwia również badanie objawów u osób, które mogą być narażone na działanie dwutlenku krzemu. OSHA zaleca zbadanie wszystkich współpracowników pacjenta z tą chorobą, ponieważ nawet najłagodniejszy kontakt z pyłem krzemionkowym może z czasem doprowadzić do jej rozwoju. Na przykład osoba nadzorująca operację wiercenia, która w rzeczywistości nie wierci materiałów, może nadal być zagrożona, jeśli znajduje się w miejscu pracy.
Nie ma lekarstwa na krzemicę. Jest to stan nieodwracalny, który można rozwiązać jedynie poprzez leczenie objawów. Takie leczenie może obejmować syropy na kaszel, leki rozszerzające oskrzela (leki na astmę), antybiotyki i leki przeciwgruźlicze. W zaawansowanych przypadkach tlen jest niezbędny do leczenia sinicy i niedoboru tlenu. Ponadto osobom dotkniętym chorobą zaleca się unikanie narażenia na palenie, jakąkolwiek dodatkową krzemionkę i inne czynniki drażniące płuca.
Ponieważ nie znaleziono żadnego sprawdzonego leku na krzemicę, nacisk położono na profilaktykę. W krajach rozwiniętych pracownicy narażeni na działanie krzemionki używają specjalnych respiratorów, aby zapobiec przedostawaniu się kurzu do płuc. Opracowano specjalne filtry do sprzętu wiertniczego, a wydobycie na sucho jest rzadkie. Wszystko, co może zmniejszyć zawartość pyłu krzemionkowego w powietrzu, w szczególności użycie wody, jest stosowane w celu poprawy bezpieczeństwa warunków pracy.
Wiele z wymienionych środków ostrożności opracowano z powodu odpowiedzialności pracodawców, a także ryzyka dla pracowników. Mnóstwo spraw sądowych dotyczących ekspozycji na krzemionkę. Kiedy Zachód po raz pierwszy zaczął się uprzemysławiać, skurcz krzemicy był prawie pewny, jeśli ktoś był zatrudniony jako górnik lub murarz.
W 1930 r. co najmniej 200 pracowników zmarło po trzech miesiącach codziennego narażenia na ogromne ilości krzemionki podczas budowy tunelu Hawk’s Nest w Zachodniej Wirginii. Tragedia ta zwróciła uwagę całego kraju i skłoniła pracodawców do znalezienia bezpieczniejszych metod pracy na ziemi. Obecnie świadomość i regulacje rządowe skutkują mniejszą liczbą nowych przypadków krzemicy. Niestety, wiele nowo uprzemysłowionych krajów skąpi na kosztach profilaktyki kosztem swoich pracowników. Oczekuje się, że kraje te odnotują wzrost kurczenia się krzemicy, dopóki nie opracują wytycznych chroniących swoich pracowników.