Kuźnia węglowa to palenisko, które wykorzystuje węgiel jako paliwo do ognia, który pozwoli kowalowi lub innemu pracownikowi na podgrzanie metalu do wystarczająco wysokiej temperatury, aby metal stał się plastyczny. System składa się z kilku elementów, które pomagają rozpalić ogień, w tym ruchomego wentylatora lub miecha, paleniska, w którym palą się węgle, oraz paleniska, w którym przechowywane jest paliwo przed spaleniem. Podstawowym źródłem paliwa dla kuźni węgla jest oczywiście węgiel.
Aby piec węglowy był gorący, paliwo musi być stale dostarczane do paleniska, a powietrze musi stale podsycać płomienie. Aby to osiągnąć, w pobliżu systemu zamontowany jest wentylator, który wdmuchuje powietrze przez rurę zwaną dyszą. Powietrze dostarczane przez ten system spowoduje ogromne ciepło w środku kotła, spalając w ten sposób węgiel na koks. Koks otoczy gorący rdzeń ognia i to tam metalowiec prawdopodobnie podgrzeje metal, ponieważ temperaturę koksu można regulować bardziej konsekwentnie niż sam ogień.
Kowale na przestrzeni dziejów wykorzystywali kuźnię węgla do tworzenia narzędzi, podków i innych wyrobów metalowych używanych w domu lub firmie. W kuźni węglowej można obrabiać różne metale, które są podgrzewane do uzyskania kowalności. Kowal może następnie nadać metalowi wymaganą formę; gdy metal stygnie, przybiera twardy kształt. W niektórych przypadkach kowal może szybko schłodzić przedmiot, zanurzając go w wodzie, co może zwiększyć wytrzymałość elementu. Proces ten może jednak również powodować pęknięcia w metalu, więc nie zawsze jest to najlepsza praktyka.
Ogólna funkcja kuźni węgla zmieniła się bardzo niewiele na przestrzeni wieków, chociaż poszczególne konstrukcje się różniły. W przeszłości najlepszą metodą dostarczania powietrza do ognia było zastosowanie mieszków, które są zasadniczo ręcznymi dmuchawami. Bardziej nowoczesne odmiany konstrukcji kuźni węglowej wykorzystują wentylatory elektryczne do dostarczania stałego i łatwo regulowanego strumienia powietrza do ognia. Konfiguracja paleniska i samego paleniska może się różnić w zależności od potrzeb kowala, chociaż wiele nowoczesnych projektów nadal opiera się na tradycyjnych modelach.