L-tryptofan jest niezbędnym aminokwasem. Organizm ludzki nie jest w stanie go wyprodukować, dlatego konieczne jest, aby ten aminokwas był pozyskiwany z pożywienia lub suplementów. L-tryptofan jest wykorzystywany przez organizm do produkcji kilku ważnych związków, takich jak serotonina, niacyna i melatonina.
L-tryptofan jest często stosowany jako suplement. Suplement ten jest stosowany na wiele różnych sposobów, począwszy od leczenia zespołu nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD), depresji, a nawet bezsenności. Uważa się, że jest to głównie wynikiem przekształcenia L-tryptofanu w 5-hydroksytryptofan (5-HTP), który jest następnie przekształcany w serotoninę. Serotonina jest neuroprzekaźnikiem, który jest dobrze znany jako związany z dobrym samopoczuciem.
Serotonina w mózgu wiąże się z receptorami serotoninowymi. Receptory te są bezpośrednio związane z uczuciem szczęścia. Depresja często występuje, gdy poziom serotoniny w mózgu spada lub gdy zmniejsza się liczba receptorów serotoninowych w mózgu. W rezultacie umożliwia to stosowanie tryptofanu w leczeniu niektórych przypadków depresji.
Serotonina to cząsteczka, która nie jest w stanie przejść przez barierę krew-mózg. Zapobiega to przedostawaniu się serotoniny z mózgu do organizmu, ale oznacza to również, że poziom serotoniny w mózgu nie może zostać zwiększony przez spożywanie roślin bogatych w serotoninę. Zamiast tego należy zastosować prekursor metaboliczny, taki jak L-tryptofan.
Kiedy tryptofan zostaje wchłonięty przez organizm, rozpoczyna długi proces przekształcania w niezbędne związki. Organizm może przekształcić tryptofan w serotoninę. Ta serotonina jest następnie wykorzystywana przez organizm na wiele sposobów.
Serotonina może następnie zostać przekształcona w melatoninę w szyszynce. Produkcja melatoniny jest częścią sygnału, jaki organizm daje do zaśnięcia. W efekcie wywołuje uczucie senności, a także obniża temperaturę ciała. Dlatego L-tryptofan może być skutecznie stosowany jako środek nasenny dla wielu osób cierpiących na bezsenność.
Oprócz potencjalnych metod leczenia depresji i bezsenności, L-tryptofan można również przekształcić w niezbędne składniki odżywcze znane jako niacyna. Niacyna jest wykorzystywana przez organizm ludzki do naprawy uszkodzonego kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA). Niacyna jest również wykorzystywana do produkcji hormonów steroidowych z nadnerczy ludzkiego ciała. To kolejny powód, dla którego tryptofan jest ważną częścią procesów zachodzących w organizmie człowieka.
L-tryptofan jest podstawowym stereoizomerem tryptofanu, który jest wykorzystywany w białkach organizmu. D-tryptofan czasami znajduje się w peptydach, które zostały wytworzone naturalnie. Jedyną różnicą między tymi dwoma typami jest orientacja cząsteczki.