Tryptofan to niezbędny aminokwas, który jest naturalnie obecny w mięsie, nabiale, jajach oraz niektórych orzechach i nasionach. Z różnych powodów tryptofan jest czasami spożywany w mniejszych ilościach niż inne aminokwasy. Jest uważany za niezbędny składnik odżywczy do produkcji neuroprzekaźnika serotoniny, a niedobory tryptofanu są związane z demencją, depresją i bezsennością. Z tego powodu osoby podatne mogą zdecydować się na suplementację tryptofanem w celu zaspokojenia potrzeb żywieniowych. Normalnie przyjmowany jako pigułka lub kapsułka, suplement tryptofanu jest obecnie dostępny albo w czystej postaci, jako l-tryptofan, albo jako dalszy związek, który jest zwykle syntetyzowany z tryptofanu w mózgu.
Jako składnik odżywczy tryptofan jest generalnie mniej obfity niż inne aminokwasy, szczególnie w źródłach niemięsnych, takich jak kukurydza, ziarna zbóż i rośliny strączkowe. Jest najbardziej dostępny z produktów zwierzęcych – w tym mięsa, jajek i nabiału – a także niektórych nasion i orzechów. Nawet w tych produktach inne aminokwasy, takie jak tyrozyna i fenyloalanina, mają tendencję do konkurowania z tryptofanem o wchłanianie. Dodatkowo, witamina B6, witamina C i kwas foliowy są zwykle wymagane do wchłaniania i przyswajania tryptofanu. Każdy z tych czynników może przyczyniać się do niedoboru diety, co w przypadku niektórych osób wymaga stosowania suplementu tryptofanu.
Nawet jeśli spożycie w diecie jest odpowiednie, niekoniecznie koreluje to ze zwiększonym poziomem w surowicy, a suplementacja tryprofanu nie zawsze powoduje zwiększenie poziomu serotoniny. Jako alternatywę dla suplementu tryptofanu niektórzy wolą przyjmować 5-hydroksytryptofan (5-HTP). Kiedy mózg przetwarza tryptofan w celu syntezy serotoniny, najpierw przekształca aminokwas w 5-HTP, neuroprzekaźnik pośredniczący w procesie produkcji. Ten suplement wydaje się aktywnie zwiększać poziom serotoniny w mózgu i ma wymierny wpływ na równowagę nastroju, jakość snu i objawy fibromialgii.
W latach 1989-2001 suplementy tryptofanu nie były dostępne w sprzedaży bez recepty w USA Określono, że konkretny producent umożliwił wprowadzenie skażonych suplementów do dostaw, co spowodowało tysiące zgłoszonych chorób i kilka zgonów z powodu choroby bakteryjnej znanej jako eozynofilia -zespół bólu mięśni. W odpowiedzi na wybuch epidemii, Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) zakazała importu i sprzedaży suplementów tryptofanu, chociaż produkt był nadal dostępny w Kanadzie i niektórych częściach Europy. FDA zniosła zakaz w 2001 roku, a suplementy tryptofanu zaczęły powracać na rynek amerykański.
Wszelkie suplementy tryptofanu należy stosować ostrożnie. Jako producent serotoniny może wchodzić w interakcje z innymi substancjami, tworząc nadmiar serotoniny w mózgu. Niektóre leki przeciwdepresyjne, środki nasenne lub leki przeciwbólowe mogą źle oddziaływać z tryptofanem i 5-HTP. Wskazane jest skonsultowanie się z lekarzem lub farmaceutą przed zażyciem suplementu tryptofanem lub dodanie innego leku lub suplementu do istniejącego programu leczenia tryptofanem.