Definicja łącznika miękkiego (SHY) różni się w zależności od tego, czy jest on używany w hipertekstowym języku znaczników (HTML) do obliczeń, czy do drukowania. W HTML, SHY służy do wskazania, gdzie powinien być podział wiersza. Jeśli zostanie wpisany na końcu wiersza, pojawi się jako zwykły łącznik; jeśli znajduje się w środku linii, nie pojawi się jako widoczny znak. W DTP, SHY pojawia się w określonej strefie dzielenia wyrazów w pobliżu końca wiersza tekstu, aby podzielić słowo na dwa wiersze. Zarówno w przypadku HTML, jak i DTP zwykły łącznik zawsze pojawia się jako zwykły znak.
Nie wszystkie przeglądarki internetowe zawsze rozpoznawały myślnik miękki. Na stronach przeglądarek, które ignorują kod, zawsze pojawi się on jako zwykły łącznik. Zignoruje również instrukcje HTML dotyczące łamania wierszy.
Miękki łącznik jest używany przez niektórych nadawców spamu w celu ukrycia nagłówków lub treści wiadomości przed filtrami spamu. Może być również używany do ukrycia prawdziwego adresu URL, dzięki czemu użytkownik kliknie łącze do strony internetowej zawierającej spam. Chociaż ta metoda oszukuje niektóre filtry spamu, istnieją inne filtry, które mają zaawansowane funkcje, które są w stanie złapać sztuczkę.
W przypadku zadań DTP, takich jak układ i przetwarzanie tekstu, łącznik nietrwały podlega większości tych samych reguł, co w przypadku HTML. Jedną z głównych różnic jest to, że łącznik miękki zniknie, jeśli zmiany tekstu spowodowane zmianami elementów, takich jak marginesy lub paginacja, zmienią położenie strefy dzielenia wyrazów. Wytyczne dotyczące miejsca, w którym zaczyna się strefa dzielenia wyrazów, są zazwyczaj zaprogramowane w oprogramowaniu. Niektóre programy pozwalają na zmianę parametrów tej strefy przez użytkownika.
Spacja o zerowej szerokości (ZWSP) i spacja nierozdzielająca działają w sposób podobny do łącznika miękkiego, aby zmienić sposób wyświetlania tekstu. Podobnie jak w przypadku łącznika miękkiego, spacja o zerowej szerokości nie pojawia się na stronie. Jest to niewidoczny znak używany do wskazania miejsca podziału wyrazu lub potencjalnie miejsca, w którym powinien nastąpić podział wiersza, gdy potrzebne są określone instrukcje dotyczące odstępów. Spacja nierozdzielająca, znana również jako spacja nierozdzielająca (NBSP), działa odwrotnie niż myślnik miękki i zapobiega łamaniu linii w określonym miejscu. Posiada również kod HTML, który jest niewidoczny na opublikowanej stronie.