Tradycyjna lampa lawowa składa się ze stożkowej metalowej podstawy, w której znajduje się 40-watowa żarówka, oraz szklanego pojemnika w kształcie łzy, który ściśle przylega do podstawy i żarówki. Wewnątrz tego szklanego pojemnika znajduje się połączenie zabarwionej wody lub alkoholu oraz lepkiej substancji składającej się głównie z parafiny, czterochlorku węgla i oleju mineralnego. Gdy żarówka ogrzewa dno szklanego pojemnika, zabarwiona maź powoli unosi się w cieczy w sposób sugerujący przepływ lawy.
Lampa lawowa jest o wiele bardziej dekoracyjna niż funkcjonalna. 40-watowa żarówka oświetla lawę i płyn, ale niewiele więcej. Można by uznać lampę lawową za stylową lampkę nocną, ale długotrwałe użytkowanie nie jest zalecane. W miarę jak lampa lawowa staje się cieplejsza, poszczególne kawałki lawy mają tendencję do stawania się szaleńczymi kropelkami zamiast przyjemnym wyświetlaniem w zwolnionym tempie.
Niektóre źródła twierdzą, że pierwsza komercyjna lampa lawowa została opatentowana w Anglii w 1963 roku, chociaż formuła chemicznej mazi była zauważalnie „bardziej wilgotna”, ponieważ nie zawierała parafiny, która nadaje lawie leniwy przepływ. Amerykański patent z 1971 opisuje formułę stosowaną do dziś. Lampa lawowa działa na zasadzie, że olej i woda nie mieszają się. Gdy oleista i woskowa podstawa lawy zaczyna się topić pod wpływem ciepła żarówki, powstałe prądy konwekcyjne pchają maź w górę. Ponieważ wosk i olej nie mogą się mieszać z otaczającą wodą lub alkoholem, maź przylega do siebie w postaci dużych kropelek.
Gdy „lawa” w lampie lawy ochładza się, wraca na dno. Po całkowitym wyłączeniu lampy lawowej wosk twardnieje i zatrzymuje olej mineralny. Woda lub alkohol pozostają klarowne, ponieważ żaden ze składników szlamu nigdy się z nim nie mieszał. W książkach do eksperymentów naukowych i w Internecie dostępne są przepisy na domową lampę lawową. Większość polega na połączeniu wosku ze świecy i oleju mineralnego z formą czterochlorku węgla dostępną w lokalnej pralni chemicznej. Szklana podstawa jest wypełniona kolorową wodą lub mieszanką alkoholi.
Dekoratorzy domów na początku lat 1970. uważali lampę lawową za odpowiedni akcent w nowoczesnym pokoju lub salonie, wraz z innymi „modowymi” urządzeniami, takimi jak organy dźwiękowe i plakaty w świetle dziennym z czarnym oświetleniem. Miłośnicy nowoczesnych lamp lawowych kupują je ze względu na ich kiczowaty lub retro charakter. Oglądanie lampy lawowej w zwolnionym tempie może być bardzo relaksujące. W każdej lampie lawowej jest też mała lekcja nauki na temat emulsji i ciężarów właściwych, ale przede wszystkim dają one poczucie fantazji, którego nie można znaleźć w innych akcesoriach oświetleniowych.