Kiedy nerki osoby nie działają z powodu uszkodzenia lub choroby, dializa jest stosowana jako zamiennik funkcji nerek. Dializa to zabieg, podczas którego organizm oczyszcza się z zanieczyszczeń i toksyn, czyli czynność, którą wykonałyby jego nerki, gdyby nadal funkcjonowały. Osoby poddawane regularnej dializie są zwykle w końcowej fazie niewydolności nerek i mają nie więcej niż 10% do 15% pozostałych czynności nerek.
Dializa ma kluczowe znaczenie dla osób cierpiących na niewydolność nerek. Bez sprawnych nerek nie mogą już usuwać soli, odpadów i wody, a ich ciała nie są w stanie utrzymać bezpiecznego poziomu sodu, potasu i innych minerałów. Dializa pomaga również kontrolować ciśnienie krwi, które może niebezpiecznie wzrosnąć lub spaść z powodu braku równowagi soli i minerałów.
U niektórych osób dializa jest środkiem krótkotrwałym, wymaganym w wyniku ostrej niewydolności nerek lub uszkodzenia lub choroby, która powoduje przejściowo upośledzoną czynność nerek. Inni wymagają regularnej dializy w wyniku przewlekłej niewydolności nerek. W takich przypadkach nerki są trwale uszkodzone i tylko udany przeszczep nerki zakończy potrzebę przewlekłej dializy.
Istnieją dwa rodzaje leczenia dializą. Są to tak zwane hemodializa i dializa otrzewnowa. Każda procedura działa nieco inaczej, ale działa na tych samych zasadach zastępowania funkcji nerek poprzez usuwanie produktów przemiany materii z krwi.
Proces hemodializy wykorzystuje sztuczną nerkę, zwaną hemodializerem, do usuwania produktów przemiany materii i płynów gromadzących się we krwi. Aby umożliwić przepływ krwi przez sztuczną nerkę, pacjent dializowany musi przejść niewielki zabieg chirurgiczny, który tworzy punkt dostępu w ramieniu lub nodze. Dla przeciętnej osoby dializa odbywa się trzy razy w tygodniu przez około cztery godziny na sesję. Rzeczywista częstotliwość i czas zależą od czynności nerek u danej osoby, szybkości odkładania się produktów przemiany materii we krwi i innych czynników.
Drugi rodzaj dializy to dializa otrzewnowa. Zamiast usuwać krew z organizmu w celu usunięcia odpadów, krew jest oczyszczana, gdy znajduje się jeszcze w ciele. Lekarz najpierw tworzy punkt dostępu z drobnym zabiegiem chirurgicznym, który zakłada cewnik w jamie brzusznej. Podczas każdej sesji dializy otrzewnowej punkt cewnika jest powoli wypełniany roztworem zwanym dializatem, który następnie wypełnia wnętrze jamy brzusznej. Produkty przemiany materii we krwi przechodzą przez tętnice i żyły do dializatu poprzez osmozę.
Chociaż dializa może zastąpić pracę wykonywaną przez nerki, sama dializa nie jest lekarstwem na niewydolność nerek; jest to raczej leczenie, które zarządza stanem. Wiele osób wymagających przewlekłej dializy może żyć w miarę normalnie, poza koniecznością poddawania się zabiegowi kilka razy w tygodniu. Ponieważ procedura dializy ulega poprawie, jest prawdopodobne, że osoby wymagające tego leczenia będą mogły żyć tak długo, jak osoby z funkcjonalnymi nerkami.