Nebulizator to urządzenie, które rozpyla ciecz w drobną mgiełkę. Ma zastosowania przemysłowe, ale jest powszechnie znany jako skuteczna metoda dostarczania leków wziewnych bezpośrednio do płuc człowieka. Leczenie nebulizatorami jest często przepisywane w przypadku różnych chorób układu oddechowego, a większość leków to rozszerzacz/zwieracz oskrzeli lub antybiotyk lub lek przeciwwirusowy. Nie mylić z rozpylaczem z pompką, który ma małą dyszę, nebulizator zamienia ciecz w aerozol. W tym celu stosuje się kilka technologii, a różne rodzaje leczenia nebulizatorami są odpowiednie dla różnych pacjentów.
Zadaniem nebulizatora jest wytworzenie aerozolu, mieszaniny cząstek gazu i cieczy. Aby te dwa mogły współistnieć, gaz jest idealnie gorętszy niż temperatura otoczenia, a ciecz jest wystarczająco rozdrobniona, aby zawiesić się w nim. W przypadku leczenia nebulizatorem krople płynnego leku muszą być zmniejszone do średnicy mniejszej niż 5 mikrometrów, jeśli mają dotrzeć do naczyń włosowatych oskrzeli głęboko w płucach. Urządzenia są zwykle zasilane z dwóch źródeł: gazu pod ciśnieniem lub wibracji ultradźwiękowej.
Pierwsza metoda została wynaleziona w połowie XIX wieku, wykorzystując ręczną pompę do sprężania powietrza i przetłaczania cieczy przez atomizer. Nowoczesne tak zwane nebulizatory odrzutowe są przymocowane do sprężarki elektrycznej. Nebulizatory ultradźwiękowe zostały wprowadzone w 19 roku. Oscylator elektryczny generuje ultradźwięki o wysokiej częstotliwości, które powodują wibrację elementu piezoelektrycznego zanurzonego w cieczy. W synchronizacji fal ciecz wibruje tak szybko, że jej powierzchnia porusza się i paruje.
Zabieg nebulizatora najlepiej stosować do leków w postaci płynnej, które mają miejscowe działanie miejscowe. Dwa najczęstsze leki to rozszerzacze oskrzeli, które rozszerzają drogi oddechowe płuc, takie jak pochodne adrenaliny, oraz środki zwężające, takie jak kortykosteroidy, które zmniejszają stan zapalny i kurczą drogi oddechowe. Częste schorzenia łagodzone przez leczenie nebulizatorem obejmują astmę, mukowiscydozę i przewlekłą obturacyjną chorobę płuc. Inne infekcje i choroby dróg oddechowych mogą wymagać wdychania antybiotyków w roztworze.
Lek w aerozolu jest zwykle wdychany przez duży ustnik rurkowy, który można zastąpić maską na twarz do leczenia nebulizatorem pediatrycznym. W większości szpitali stosuje się nebulizator odrzutowy, który jest podłączony do zbiornika ze sprężonym tlenem, który przepływa przez płynny lek z dużą prędkością. Jest jednak ciężki i głośny. Biorąc pod uwagę, że większość zabiegów nebulizatora jest częstym, czasem codziennym schematem, producenci podjęli wysiłek stworzenia prawdziwie przenośnego urządzenia.
Wielu lekarzy przepisało również kompaktowe inhalatory, zasilane małymi pojemnikami z gazami pędnymi pod ciśnieniem. Większość takich urządzeń zawiera również mechanizm, taki jak zawór do odmierzania dawki leku. Inną alternatywą dla nebulizatora strumieniowego jest nebulizator ultradźwiękowy. W porównaniu jest mały i cichy. Oczekuje się, że dalsze postępy w technologii ultradźwięków umożliwią osobom, które potrzebują leczenia nebulizatorami ze względu na ich zdrowie układu oddechowego, zajęcie się sobą w domu lub w podróży, w celu poprawy jakości życia.