Nebulizatory służą do podawania leków wziewnych w postaci aerozolu. Aby wykonać tę funkcję, kilka różnych części i akcesoriów nebulizatora współpracuje ze sobą, mieszając powietrze i ciecz, tworząc lekarską mgiełkę. W zależności od zastosowania można użyć różnych materiałów nebulizatora. Te materiały do nebulizatora obejmują pojemniki na leki, roztwór do nebulizacji, fiolki z lekami na drogi oddechowe, maski nebulizatora i ustniki do inhalatora.
Istnieje kilka rodzajów nebulizatorów używanych przez środowisko medyczne. Urządzenia takie jak inhalatory i waporyzatory są z definicji nebulizatorami, ale zestaw nebulizatora strumieniowego lub nebulizator fal ultradźwiękowych jest powszechnie uznawany za nebulizator. We wszystkich typach nebulizatorów pacjentowi podawana jest odmierzona dawka leku poprzez wymuszenie przekształcenia leku w postać aerozolu, a następnie skierowanie go bezpośrednio do układu oddechowego pacjenta. Dostarczając lek bezpośrednio do płuc w postaci aerozolu, urządzenie zwiększa skuteczność leku w szybkim łagodzeniu objawów astmy lub chorób układu oddechowego.
Podstawowy zestaw nebulizatora strumieniowego lub ultradźwiękowego składa się ze sprężarki i przewodu nebulizatora. Dodatkowe materiały nebulizatora, takie jak maski lub ustniki, są przymocowane do przewodu nebulizatora, aby dostarczać pacjentowi powietrze zawierające lek. W przypadku starszych dzieci i dorosłych ustniki są powszechnie stosowanymi materiałami do nebulizacji. W przypadku młodszych dzieci lub osób starszych maska na twarz może być bardziej odpowiednią metodą dostarczania aerozolu.
Nebulizator strumieniowy wykorzystuje sprężarkę powietrza lub sprężony tlen do przekształcenia płynnego leku w zbiorniku w drobną mgiełkę do inhalacji. Lek w płynie jest dodawany do zbiornika bezpośrednio przed rozpoczęciem leczenia oddechowego. Leki te są zwykle pakowane w małe fiolki z pojedynczą dawką, aby zapewnić dostarczanie tej samej ilości leku podczas każdego zabiegu. W niektórych przypadkach lek należy również wymieszać z roztworem nebulizatora w zbiorniku, aby ułatwić odparowywanie leku.
Nebulizator ultradźwiękowy spełnia tę samą funkcję, ale zamiast używać sprężonego powietrza lub tlenu do wytwarzania aerozolu, poddaje płynny lek wibracjom o wysokiej częstotliwości za pomocą oscylatora elektronicznego i elementu piezoelektrycznego. Eliminując potrzebę stosowania kompresora powietrza, nebulizator ultradźwiękowy zmniejsza wagę niezbędnych materiałów nebulizatora, które muszą być transportowane przez pacjentów z oddychaniem. Nebulizator ultradźwiękowy oferuje również tę zaletę, że działa ciszej niż tradycyjne nebulizatory strumieniowe, co czyni go bardziej odpowiednim wyborem dla młodszych dzieci lub pacjentów, którym może przeszkadzać hałas ze sprężarki powietrza nebulizatora strumieniowego.