W 1976 roku 29 osób uczestniczących w zjeździe legionistów w Filadelfii zmarło na tajemniczą chorobę. Po miesiącach śledztwa ustalono, że przyczyną ich śmierci była bakteria o nazwie Legionella, a dokładniej Legionella pneumophila. Bakterie rozwijają się w stojących źródłach wody, takich jak stawy, studnie, wieże chłodnicze, kanały klimatyzacyjne i wanny z hydromasażem. Chociaż uważano, że pierwotnym źródłem choroby była stojąca woda zbierająca się pod klimatyzatorami, dalsze testy sugerowały, że nie był to główny czynnik.
Legionella wywodzi swoją naukową nazwę od związku z wybuchem epidemii legionistów. Wiele osób słyszało o chorobie legionistów, ale te same bakterie są również odpowiedzialne za podobną infekcję dróg oddechowych, zwaną gorączką Pontiac. Obie choroby wyróżniają się ciężkimi objawami grypopodobnymi i zaburzeniami żołądkowo-jelitowymi.
Ludzie nie mogą zarazić się legionellą poprzez picie skażonej wody lub sam kontakt ze skórą. Jest rozprowadzany w postaci aerozolu, co oznacza, że bakterie są zawarte w małych kropelkach wody. Jeśli zainfekowana mgła zdoła przedostać się przez naturalny mechanizm dławienia w gardle, może zostać wdychana do płuc.
Gdy bakteria dostanie się do płuc, zaczyna żywić się żywą tkanką. Organizm wysyła białe krwinki, aby przeciwdziałać inwazji bakterii, ale wynikiem tego jest często rosnąca infekcja i nadmiar śluzu. Legionella pneumophila, która jest odpowiedzialna za 90% wszystkich infekcji Legionellą, nie zawsze dobrze reaguje na antybiotyki na bazie penicyliny, co oznacza, że pacjentowi często podaje się koktajl antybiotyków o większej mocy w celu zabicia bakterii. Jeśli pacjent jest nałogowym palaczem lub ma upośledzony układ oddechowy, infekcja może stać się śmiertelna. Wiele z pierwotnych 29 ofiar w 1976 r. było nałogowymi palaczami.
Bakterie Legionella są znanymi czynnikami chorobotwórczymi, dlatego wodociągi miejskie są rutynowo testowane pod kątem ich obecności. U wielu osób na nią narażonych nigdy nie pojawiają się żadne objawy choroby legionistów, ponieważ skażoną wodę należy wdychać do płuc, a nie połykać, aby wywołać chorobę. Nałogowi palacze są bardziej narażeni na ryzyko, ponieważ ich mechanizm dławienia nie działa tak dobrze, że ich płuca są bardziej podatne na zainfekowane krople wody. Niektórzy eksperci sugerują ograniczenie ekspozycji na wanny z hydromasażem i wieże mgielne, aby uniknąć narażenia na tę bakterię i inne czynniki zakaźne dostarczane przez aerozol.