Lew jaskiniowy to zwierzę z jednego z kilku już wymarłych gatunków lub podgatunków dużych kotów. Wszystkie lwy jaskiniowe należą do rodzaju Panthera, który obejmuje również lwy współczesne, a także tygrysy, pantery i lamparty. Trzy podgatunki, lew jaskiniowy Beringa oraz wczesno-środkowego i górnoplejstoceńskiego uchatka jaskiniowego, są blisko spokrewnionymi podgatunkami ze współczesnym lwem Panthera leo. Czwarty typ, amerykański lew jaskiniowy, był początkowo uważany za inny podgatunek lwa, ale później został zidentyfikowany jako odrębny gatunek.
Lwy jaskiniowe żyły w erze plejstocenu, okresie, który rozpoczął się 2,588,000 11,700 XNUMX lat temu i zakończył XNUMX XNUMX lat temu. Była to epoka lodowcowa lub epoka lodowcowa, okres niskich globalnych temperatur, w którym duże pokrywy lodowe formowały się na biegunach Ziemi i wielokrotnie przesuwały się i cofały wraz ze zmianami temperatury. Lwy jaskiniowe otrzymały swoją nazwę, ponieważ ich skamieniałości są często odkrywane w jaskiniach, ale jaskinie nie są uważane za ich zwykłe miejsca zamieszkania. Zamiast tego naukowcy uważają, że na ogół żyli na łąkach i lasach iglastych, gdzie polowali na zdobycze, takie jak konie, jelenie i żubry. W niektórych przypadkach mogli polować również na niedźwiedzie i mamuty włochate.
Najwcześniejszym typem jest europejski lew jaskiniowy z wczesnego średnioplejstocenu lub Panthera leo fossilis. Najstarsza znana skamielina tego podgatunku ma około 700,000 1,000,000 lat, chociaż w Afryce istnieją bardzo podobne skamieniałości starsze o XNUMX XNUMX XNUMX lat. Panthera leo fossilis była znacznie większa niż dzisiejsze lwy.
Jego następcą była Panthera leo spelaea, zwana także europejskim lwem jaskiniowym z górnego plejstocenu lub euroazjatyckim lwem jaskiniowym. Ten podgatunek powstał około 370,000 12,000 lat temu i uważa się, że wymarł około 14,000 XNUMX do XNUMX XNUMX lat temu, chociaż istnieją pewne dowody sugerujące, że ich skupiska przetrwały zaledwie kilka tysięcy lat w przeszłości. Jego siedlisko obejmowało znaczną część północnej Eurazji, od Półwyspu Iberyjskiego i Wysp Brytyjskich na zachodzie po Syberię i wybrzeża Oceanu Spokojnego na wschodzie.
Panthera leo spelaea była mniejsza od swojego poprzednika, choć wciąż większa od przeciętnego współczesnego lwa. Ten podgatunek był przedmiotem malowideł jaskiniowych, rzeźb i rzeźb stworzonych przez ludzi paleolitu, które przedstawiają ich z futrem przypominającym mniejszą wersję grzyw dzisiejszych samców lwów. Niektóre obrazy przedstawiają je również podczas polowania w grupach, co jest również charakterystyczne dla współczesnych lwów, ale poza tym jest rzadkością wśród kotów.
Blisko spokrewnionym podgatunkiem był lew jaskiniowy Beringean lub Panthera leo vereshchagini. Zwierzęta te zamieszkiwały tereny dzisiejszej Alaski, północnej Kanady i północno-wschodniej Rosji. Są nieco większe niż ich europejscy kuzyni, ale są bardzo podobne genetycznie i prawdopodobnie w dużym stopniu są krzyżowane.
Panthera atrox, lew amerykański, jest jedyną formą lwa jaskiniowego, która w rzeczywistości jest odrębnym gatunkiem od lwów współczesnych. Było to ogromne zwierzę, większe nawet od Panthera leo fossilis io około 25% większe od współczesnego lwa. Jego siedlisko obejmowało większość Ameryk Zachodnich, od Alaski po Peru. Podobnie jak inne lwy jaskiniowe, modlił się na dużych i średnich roślinożercach.