Licencja bankowa offshore umożliwia posiadaczowi prowadzenie banku w jednym kraju, który świadczy usługi deponentom będącym rezydentami w innych krajach. Licencja jest wydawana przez kraj, w którym bank prowadzi działalność, który niekoniecznie jest krajem, którego posiadacz jest obywatelem lub rezydentem. Zazwyczaj kraje te mają niskie lub nawet zerowe stawki podatkowe, co oznacza, że deponenci mogą obniżyć swoje rachunki podatkowe, bankując tam, a nie we własnym kraju. Jednak wiele krajów, w tym Stany Zjednoczone, nadal wymaga od rezydentów płacenia podatku od zasobów na zagranicznych kontach bankowych, jeśli to znaczy, że urzędnicy podatkowi są w stanie udowodnić, że takie zasoby istnieją.
Wielu posiadaczy licencji bankowej offshore nie jest zainteresowanych prowadzeniem banku jako takiego i nie przyjmuje depozytów od społeczeństwa. Zamiast tego będą dążyć do prowadzenia banku, który istnieje wyłącznie po to, aby zarządzać finansami firmy, którą posiadają i prowadzą w ich kraju zamieszkania. Taka konfiguracja może prowadzić do niższych podatków i większej prywatności, zarówno za pomocą legalnych, jak i nielegalnych metod.
Istnieją dwa główne rodzaje licencji bankowych offshore. Licencja generalna, często nazywana licencją klasy A, pozwala posiadaczowi na prowadzenie wszystkich rodzajów działalności bankowej. Licencja ograniczona ograniczy posiadacza do czynności określonych w licencji.
Większość krajów oferujących licencje bankowe offshore będzie wymagać zarówno opłaty rocznej, jak i wpłaconego kapitału. Związane z tym kwoty mogą się bardzo różnić, chociaż praktycznie w każdym przypadku wpłacony kapitał jest znacznie wyższy niż roczna opłata. Opłata trafia do rządu kraju, a wpłacony kapitał jest wykorzystywany jako operacyjna gotówka banku i daje pewien stopień bezpieczeństwa, że bank pozostanie wypłacalny i operacyjny.
Jedną z najważniejszych odmian wśród krajów, które oferują licencję na bankowość offshore, jest ich podejście do opodatkowania. Kraje, które oferują system „w pełni zgodny” będą w pełni współpracować z organami podatkowymi krajów, w których rezydują deponenci. Inne kraje oferują minimalną lub żadną współpracę.
Licencje bankowe offshore powinny być uzyskiwane wyłącznie od odpowiednich organów rządowych. Wiele starszych licencji zawiera klauzulę, która twierdzi, że licencja może zostać przeniesiona, co oznacza, że można ją sprzedać komuś innemu. Jednak w większości krajów, które wydają takie licencje, obowiązują przepisy zabraniające przenoszenia i te przepisy zastępują wszelkie klauzule w samej licencji. Głównym tego powodem jest upewnienie się, że wszyscy posiadacze licencji przechodzą przez rządowy proces weryfikacji.