Wykorzystywanie listu gończego sięga czasów Starego Zachodu w Stanach Zjednoczonych, kiedy to napady na banki były często przedmiotem listów gończych. Kiedy organ ścigania chce schwytać osobę, która rzekomo popełniła przestępstwo, jedną ze stosowanych metod jest list gończy. Informacje zawarte na poszukiwanym plakacie mogą obejmować zdjęcie osoby lub rysunek złożony, przestępstwo, za które osoba jest poszukiwana, oraz cechy identyfikujące, takie jak wzrost, waga oraz blizny lub tatuaże.
Ideą użycia listu gończego jest zaalarmowanie opinii publicznej, że organy ścigania szukają osoby na plakacie. Tradycyjnie poszukiwane plakaty były umieszczane w miejscach publicznych, takich jak komisariaty policji, urzędy pocztowe i urzędy państwowe. Oprócz informacji dotyczących podejrzanego, list gończy zazwyczaj zawiera dane kontaktowe organu ścigania, który poszukuje podejrzanego na wypadek, gdyby obywatel posiadał informacje. Chociaż organy ścigania są zdecydowanie największymi użytkownikami listów gończych, znane są również inne firmy, takie jak firmy produkujące samochody pancerne, gdy padły ofiarą przestępstwa.
Informacje zawarte na listach gończych mogą mieć charakter szczegółowy lub ogólny, w zależności od tego, ile informacji na temat podejrzanego posiadają organy ścigania. W niektórych przypadkach plakat będzie zawierał więcej niż jedno zdjęcie, jeśli podejrzany został wcześniej aresztowany i dostępne są zdjęcia do rezerwacji. W innych przypadkach można dołączyć migawkę z kamery nadzoru wideo lub złożony szkic, jeśli zdjęcie nie jest dostępne.
Jeśli nazwisko podejrzanego jest znane, nazwisko zostanie umieszczone na plakacie wraz ze znanymi pseudonimami. Szczegółowe informacje dotyczące wzrostu, wagi oraz koloru włosów i oczu będą również znajdować się na plakacie, jeśli są dostępne. Można również uwzględnić znaki identyfikujące, takie jak tatuaże, blizny lub fizyczne niedoskonałości.
Listy gończe były tradycyjnie drukowane na papierze i umieszczane w miejscach publicznych o dużym natężeniu ruchu. Jednak w 2007 roku Federalne Biuro Śledcze Stanów Zjednoczonych (FBI) zaczęło używać elektronicznych billboardów, aby rozszerzyć użycie listów gończych. Zaletą korzystania z elektronicznych billboardów jest to, że zdjęcie podejrzanego może być emitowane praktycznie kilka minut po popełnieniu przestępstwa, co znacznie zwiększa prawdopodobieństwo, że zostanie on zatrzymany.