Słowo „miejscowy” odnosi się do substancji przeznaczonej do umieszczenia na skórze lub błonach śluzowych, a substancje znieczulające to te, które powodują drętwienie czucia, zwykle podczas leczenia. Różne procedury medyczne lub stany chorobowe powodują odczuwanie bólu na skórze, od zastrzyków po kosmetyczne techniki laserowe. Wstrzyknięcia substancji znieczulającej mogą znieczulić ból skóry, ale odpowiednia może być również maść znieczulająca miejscowo, która może mieć tę zaletę, że jest łatwiejsza w użyciu. W przeciwieństwie do znieczulenia ogólnego, które usypia całe ciało, maść miejscowo znieczulająca jest stosowana tylko na jednym małym obszarze skóry na raz.
Maści różnią się od innych rodzajów preparatów zewnętrznych, takich jak żele, tym, że zazwyczaj mają gęstą, prawie stałą konsystencję. Miejscowa maść znieczulająca jest zawsze do smarowania i zawiera aktywną cząsteczkę znieczulającą zmieszaną z innymi składnikami, które pomagają zachować konsystencję lub konserwację produktu. Przykłady aktywnych środków znieczulających, które mogą być obecne w miejscowej maści znieczulającej, obejmują lidokainę, benzokainę lub tetrakainę.
Wiele środków znieczulających występujących w maściach do stosowania miejscowego nie działa dobrze na nieuszkodzonej skórze, ale w przypadku zabiegów takich jak laserowa resurfacing skóry twarzy efekt znieczulający może być wystarczający. Najczęściej jednak na skórę złamaną lub rozdartą stosuje się miejscowe znieczulenie, aby zmniejszyć ból urazu lub bólu związanego z szyciem, aby naprawić uszkodzenie, a także aby uchronić skórę przed dalszym bólem spowodowanym wstrzyknięciami. Po aplikacji efekt odrętwienia utrzymuje się przez kilka minut. Oparzenia i podrażnienia skóry, takie jak alergiczne zapalenie skóry, można również złagodzić za pomocą maści znieczulających, a także znieczulić błony śluzowe, takie jak jama ustna.
Niektóre działania niepożądane mogą wystąpić po zastosowaniu miejscowej maści znieczulającej. Obejmują one pieczenie podczas nakładania maści, zmianę koloru skóry w dotkniętym miejscu i zlokalizowany obrzęk. Jednym z istotnych niebezpieczeństw związanych z maścią do stosowania miejscowego jest to, że dawkowanie leku nie jest tak dokładnie kontrolowane, jak w przypadku zastrzyku lub tabletki. Z tego powodu tylko niewielką ilość skóry można pokryć maściami znieczulającymi, w przypadku wchłonięcia przez skórę zbyt dużej dawki. Przedawkowanie środków znieczulających może potencjalnie spowodować problemy z sercem, drgawki, a nawet śmierć, zwłaszcza jeśli maść jest pokryta opatrunkiem przyspieszającym wchłanianie.