Pracownicy służby zdrowia, aby uniknąć przenoszenia bakterii z ust do pacjentów, zwykle noszą maskę chirurgiczną podczas operacji lub podczas odwiedzania pacjentów podatnych na zagrożenia. Maska chirurgiczna może również chronić przed rozpryskami krwi pacjenta podczas operacji. Wykonany jest zwykle z papieru lub materiałów syntetycznych nadających się tylko do jednorazowego użytku.
Niektórzy ludzie noszą również papierową lub syntetyczną maskę chirurgiczną, aby chronić się przed wdychaniem pyłków podczas miesięcy kataru siennego. Może to przynieść pewne korzyści i pomóc w zmniejszeniu wdychanego pyłku, ale ponownie nie należy go używać ponownie. Ponieważ sterylna maska nie jest konieczna, gdy próbujesz uniknąć pyłków, istnieją lepsze maski na twarz niż sterylna maska chirurgiczna, które zapobiegają przedostawaniu się pyłków do nosa i ust. Inni używają maski chirurgicznej, aby chronić się przed chorobami, ale w rzeczywistości nie jest to zaleta maski.
Kiedy wybuchy ciężkiej ostrej niewydolności oddechowej (SARS) w Chinach, Hongkongu i Wietnamie zagrażały miejscowej ludności, wielu można było zobaczyć w miejscach publicznych noszących maski chirurgiczne w nadziei, że zapewnią im one dodatkową ochronę przed SARS. W rzeczywistości cząsteczki wirusa chorób, takich jak SARS, mogą łatwo przeniknąć przez maskę chirurgiczną. Aby zapewnić prawdziwą ochronę, potrzebna jest hermetyczna maska, która może wyłapywać drobne cząsteczki wirusa, taka jak maski Narodowego Instytutu Bezpieczeństwa i Zdrowia w Pracy (NIOSH).
Osoby z SARS lub jakąkolwiek chorobą mogą chronić innych przed pewnym narażeniem, nosząc maskę chirurgiczną. Jednak jeśli osoba zarażona SARS kaszle lub kicha, wirusy przenikną przez większość masek chirurgicznych. Nadal istnieje ryzyko przeniesienia wirusa, gdy osoba z wysoce zaraźliwą chorobą nosi maskę chirurgiczną. W tym celu, gdy istnieje podejrzenie nadgrypy, pracownicy medyczni mogą nosić maski z maskami oddechowymi i specjalne kombinezony ochronne, aby zapobiec przenoszeniu wirusa.
Maska chirurgiczna ma również nieco ograniczony czas, w którym będzie skuteczna. Często pracują najwyżej godzinę lub dwie. Wilgoć z ust i nosa ostatecznie przeniesie się na zewnątrz maski, dzięki czemu prosta maska chirurgiczna będzie sterylna tylko przez krótki czas. Kiedy rodzice lub przyjaciele odwiedzają osoby z wyjątkowo wrażliwym układem odpornościowym z powodu chorób takich jak rak, zwykle muszą wyjść z pokoju i zmienić maski po godzinie lub dwóch.
Chociaż noszenie maski chirurgicznej może na krótko chronić innych przed wszelkimi nosicielami zarazków, głównym sposobem uniknięcia przenoszenia wirusa jest nadal dobre mycie rąk. Powinny one być przestrzegane w każdym miejscu publicznym i są szczególnie ważną praktyką w szpitalach.