Metabolizm kwasów tłuszczowych to wewnętrzny proces rozkładania kwasów tłuszczowych, ważnej części diety, na użyteczne składniki. Organizm wykorzystuje kawałki kwasów tłuszczowych do wszystkiego, od budowy nowych białek po magazynowanie energii. Te struktury chemiczne są niezbędne do przetrwania, a zbilansowana dieta ma kluczowe znaczenie dla upewnienia się, że ludzie otrzymują wystarczającą ilość kwasów tłuszczowych z różnych źródeł, aby mogli zaspokoić swoje potrzeby żywieniowe. Zaburzenia metabolizmu z udziałem kwasów tłuszczowych mogą potencjalnie powodować problemy zdrowotne.
Proces metabolizmu kwasów tłuszczowych zaczyna się w jelicie, gdzie wydzieliny z przewodu żółciowego zaczynają rozpuszczać kwasy tłuszczowe, aby organizm mógł je wchłonąć przez ścianę jelita. Wątroba i trzustka wytwarzają enzymy zdolne do cięcia kwasów tłuszczowych na użyteczne kawałki, a te składniki kwasów tłuszczowych krążą we krwi. Ciało przechowuje niektóre na pokrycie przyszłego zapotrzebowania na energię, a inne wykorzystuje jako elementy budulcowe dla nowych projektów. Wszelkie niepotrzebne kwasy tłuszczowe krążą z powrotem do jelit lub nerek w celu eliminacji, dzięki czemu nie odkładają się w organizmie.
Metabolizm kwasów tłuszczowych generuje użyteczne związki chemiczne, które organizm może łączyć ze sobą na nowe sposoby, tworząc składniki błon komórkowych, hormony i inne substancje chemiczne w ciele. Bez odpowiednich kwasów tłuszczowych organizm może mieć problemy ze znalezieniem materiałów budulcowych, których potrzebuje do naprawy urazów, wysyłania sygnałów wzdłuż szlaków hormonalnych i angażowania się w inne czynności. Może to z czasem doprowadzić do rozwoju choroby.
Oprócz tego, że są użytecznymi materiałami do budowy rzeczy wewnątrz ciała, kwasy tłuszczowe są również energetycznie gęste i stanowią doskonałą metodę przechowywania energii. Spalanie kwasów tłuszczowych na kalorie jest znacznie wydajniejsze niż używanie innych struktur, takich jak węglowodany. Metabolizm kwasów tłuszczowych umożliwia organizmowi przechowywanie kwasów tłuszczowych do wykorzystania w przyszłości, a także dostarczanie ich bezpośrednio do miejsc, w których organizm zawsze potrzebuje energii, takich jak mózg. Osoby o wysokim zapotrzebowaniu na energię, takie jak sportowcy, muszą spożywać znaczne ilości kwasów tłuszczowych, aby zaspokoić zapotrzebowanie na energię.
Metabolizowanie kwasów tłuszczowych może prowadzić do powstania dobrych i złych związków. Niektóre kwasy tłuszczowe są korzystne i mogą aktywnie zmniejszać liczbę szkodliwych związków w organizmie. Inne mogą być szkodliwe i narażać ludzi na ryzyko, takie jak choroba wieńcowa. Dieta człowieka determinuje skład kwasów tłuszczowych w organizmie, ponieważ metabolizm kwasów tłuszczowych zależy od dostępnych surowców. Prekursory szkodliwych związków mogą być obecne w dużych ilościach w niektórych dietach, co prowadzi do tego, że ludzie wytwarzają więcej złych kwasów tłuszczowych, niż ich organizm może bezpiecznie wyeliminować lub przetworzyć.