Metafora wizualna to obraz używany zamiast lub w połączeniu z innym, aby zasugerować analogię między obrazami lub złożyć z nimi oświadczenie. W kulturze zachodniej metafory są ogólnie uważane za werbalne. W innych kulturach, w których tradycja jest ustna, a nie pisana, metafory mogą być przede wszystkim wizualne i interpretowane w inny sposób. Nawet w kulturze zachodniej zaczyna się rozumieć, że metafory można rozszerzyć z sfery werbalnej na sferę wizualną. Metafory zarówno werbalne, jak i wizualne są sposobem organizowania wiedzy i zrozumienia i mogą być używane do wyrażania pomysłów.
Metafora jest zwykle definiowana jako przenośnia, w której słowo lub fraza wyrażająca jeden rodzaj idei jest używana zamiast innego, aby wyrazić ideę lub analogię. Na przykład „Miłość jest oceanem”. Metafora z definicji wyklucza treści wizualne, odwołując się tylko do słów i fraz. Pojęcie metafory może być jednak używane z terminami wizualnymi. Na przykład wizualna metafora złożona z zegara zamkniętego w znaku dolara może wyrażać wizualnie werbalną metaforę „czas to pieniądz”.
Niezachodnie kultury oralne, takie jak rdzenni Amerykanie, cały czas wykorzystywały niewerbalne metafory, zarówno do komunikacji, jak i do nauczania młodzieży. Czasami kultury zachodnie używają metafor, które są wizualne w połączeniu z metaforami werbalnymi, aby zrozumieć złożone idee. Większość ludzi zna naukową metaforę wyuczoną w szkole, że „atom to maleńki układ słoneczny” wyrażany wizualnie obrazem jego jądra krążącego wokół elektronów i protonów.
Metafora wizualna może być postrzegana jako ustrukturyzowana w przestrzeni wizualnej. Zasadniczo musi być zbudowany ze znanych symboli i przedmiotów. Aby była skuteczna, nie może być zbyt skomplikowana. Podobnie jak werbalna metafora, załamie się, jeśli będzie zbyt wiele analogii do przetworzenia naraz. Jednak musi być wystarczająco dużo szczegółów, aby metafora była rozpoznawalna i łatwa do zrozumienia.
Niektóre teorie uczenia się sugerują, że mózg przekształca informacje werbalne w obrazy wizualne, które są następnie wykorzystywane do kodowania informacji i przechowywania ich. Obraz wizualny działa w pewnym sensie jako system wyszukiwania zapisanych informacji słownych. Wykorzystanie tekstu do wsparcia wizualnej metafory jest coraz częściej wykorzystywane jako materiał dydaktyczny. Stwierdzono, że ta kombinacja informacji wizualnych i werbalnych zwiększa wartość metafory, a jednocześnie odnosi się do różnych stylów uczenia się, takich jak myślenie wizualne.