Metonimia jest narzędziem językowym, za pomocą którego odwołuje się do jednej rzeczy, bezpośrednio odnosząc się do czegoś innego, co jest z nią powiązane. Na przykład obywatele USA często używają słowa „Waszyngton” w odniesieniu do Waszyngtonu w odniesieniu do rządu USA, ponieważ przywódcy rządu federalnego pracują w tym mieście. Podobnie w wielu krajach i okresach, w których panuje klasa rządząca monarchii, termin „korona” jest często używany w odniesieniu do faktycznego władcy. Metonimia jest nieco powiązana i nauczana za pomocą innych narzędzi, takich jak metafora i synekdocha, chociaż nie są one tym samym.
Podstawową ideą użycia metonimii jest to, że ludzie tworzą skojarzenia między konkretnym obiektem a powiązanym obiektem. Na przykład w wyrażeniu „pióro jest potężniejsze niż miecz” występują dwa przypadki działania metonimii. „Pióro” nie odnosi się dosłownie do narzędzia do pisania, ale do procesu pisania i wyrażania myśli, podczas gdy „miecz” ponownie nie oznacza dosłownej broni, ale odnosi się do grupy wojskowej lub akcji zbrojnej . Ktoś, kto słyszy tego typu zwrot, zazwyczaj jest w stanie zrozumieć, o co chodzi, ponieważ takie skojarzenia są dość powszechne w określonej kulturze lub społeczeństwie.
Metonimia jest często powiązana z metaforą, ponieważ mogą funkcjonować w nieco podobny sposób, choć służą bardzo różnym celom. Oba urządzenia działają, wykorzystując podobieństwa między dwiema rzeczami, ale metonimia tworzy to połączenie poprzez związek, który jest już ustanowiony między tymi dwiema rzeczami. Użycie słowa „korona” w celu wskazania rodziny królewskiej wykorzystuje fakt, że istnieje już wyraźny związek między tradycjami królewskimi a noszeniem korony. Metafora typu „jej piękność była strzałą” nie wykorzystuje już ustalonej relacji; może zmienić swoje znaczenie w zależności od tego, co nastąpi po nim, na przykład „to uderzyło mnie w klatkę piersiową” lub „że szybko wystrzeliła, ale brakowało jej precyzji”.
Synecdoche to także narzędzie językowe, często związane z metonimią. Podstawową różnicą jest jednak to, że synekdocha konkretnie używa czegoś, co jest częścią czegoś innego, aby się do tego odnieść. Na przykład ktoś, kto odnosi się do swojego samochodu, mówiąc „sprawdź moje koła”, używa synecdoche. W tym użyciu zwykle nie chodzi o to, aby ktoś po prostu patrzył na koła samochodu, ale używa tej jednej części samochodu, aby odnieść się do całego obiektu. Niektórzy uważają synekdochę za specyficzny rodzaj metonimii, chociaż nie jest to uniwersalne i wielu instruktorów uczy ich jako oddzielnych urządzeń.