W czasie konfliktu lub wojny konwencjonalne kodeksy moralne i etyczne dotyczące traktowania innych są często kwestionowane. Przywódcy polityczni często szukają sposobów na pokonanie sprzeciwu obywateli, aby uzyskać poparcie dla swojej sprawy. Jedną z takich metod publicznej manipulacji jest dehumanizacja, która polega na umyślnym usuwaniu ludzkich cech współczucia w odniesieniu do członków przeciwnej ideologii, rasy, partii politycznej lub innego źródła konfliktu. Odniesienia Adolfa Hitlera do Żydów jako „robactwa” lub „szczurów” są jednym z przykładów tego w działaniu.
Przekonanie przeciętnego obywatela do popełnienia aktu przemocy lub zamordowania bliźniego jest niezwykle trudne. Kodeks moralny większości ludzi mówi im, że takie czyny są niemoralne i nie do obrony. Jednak dzięki umiejętnemu wykorzystaniu dehumanizacji przywódcom na przestrzeni dziejów udało się właśnie to zrobić. Gdy wróg zostanie odarty z człowieczeństwa i stanie się obiektem godnym kary, idea znęcania się, a nawet zniszczenia tego zagrożenia, staje się moralnie uzasadniona.
Dehumanizacja często zaczyna się od usunięcia osobistej identyfikacji. Skazany przestępca otrzymuje np. więzienny numer identyfikacyjny, który pozwala strażnikom i innym władzom utrzymywać bezosobowe relacje z osadzonymi. Ta praktyka jest również stosowana przez więzienia wojskowe, aby utrzymać poczucie wyższości nad schwytanymi bojownikami wroga. Postrzeganie wroga jako istoty ludzkiej może zagrozić zdolności żołnierza do przesłuchiwania go później.
Metody te można również zaobserwować w innych kontrowersyjnych obszarach. Na przykład ci, którzy popierają prawa kobiet do aborcji, rzadko używają w swojej literaturze słów „dziecko” lub „dziecko”. Używanie bardziej klinicznych terminów, takich jak płód, może być postrzegane jako próba odczłowieczenia ważnego elementu problemu. Z drugiej strony, zwolennicy obrony życia mogą używać takich metod, aby zredukować personel kliniki zdrowia do obojętnych zabójców dzieci.
Inny przykład pojawia się podczas relacji medialnych z wojen lub konfliktów. Siły wroga są często określane jako ekstremiści, buntownicy lub terroryści, podczas gdy siły przyjazne są określane jako żołnierze lub bojownicy o wolność. Pozwala to opinii publicznej przezwyciężyć naturalną awersję do konfliktu, postrzegając wrogów jako nieludzkich. Takie taktyki wykorzystują również wrodzone uprzedzenia danej osoby, na przykład tworząc postać „muzułmańskiego ekstremisty” lub „zagrożenia żydowskiego”. O wiele łatwiej jest uzasadnić unicestwienie karykatury niż samą rasę czy religię.
Dehumanizacja jest skutecznym narzędziem propagandowym, gdy jest umiejętnie stosowana. Na przykład w przypadku kary śmierci szczegóły przestępstwa skazanego często poświęcają więcej uwagi mediów niż szczegóły jego życia osobistego przed popełnieniem czynu. Dopóki opinia publiczna nadal postrzega więźnia jako nieludzkiego potwora, stosunkowo łatwo jest pozwolić na wykonanie egzekucji. To narzędzie odnosi sukces, gdy przeciętni ludzie o przeciętnej moralności i zasadach etycznych nie widzą już osoby stojącej za etykietą.