MIDI, skrót od Musical Instrument Digital Interface, jest standardowym językiem elektronicznym „mówionym” między instrumentami elektronicznymi a skomputeryzowanymi urządzeniami, które kontrolują je podczas występów. Opracowana na początku lat 1980. technologia ta pozwala klawiszowi uruchamiać syntezator perkusyjny jednym klawiszem lub komputer do przechowywania sekwencji skomponowanych nut w postaci pliku MIDI, na przykład. Klawiatura, syntezator perkusyjny i komputer rozpoznają ten sam zestaw instrukcji kodu binarnego.
Przed opracowaniem systemu MIDI zawodowi klawiszowcy często musieli ustawiać wysokie banki syntezatorów, pianin, organów i innej elektroniki, aby występować na żywo. Przechodzili od instrumentu do instrumentu, aby wytworzyć niezbędne dźwięki. Wraz z wprowadzeniem MIDI ci sami muzycy mogli łączyć wszystkie klawiatury peryferyjne za pomocą 5-pinowych kabli DIN i sterować nimi za pomocą jednej klawiatury głównej. Na przykład zestaw syntezatora do smyczków tła może „nauczyć” inną klawiaturę, jak generować ten dźwięk przez połączenie MIDI.
Ta technologia nie ogranicza się jednak do syntezatorów muzycznych. Nie jest niczym niezwykłym, że inny sprzęt sceniczny, taki jak banki oświetlenia, znajduje się pod kontrolą komputerów kompatybilnych z MIDI. Każdej lampce można przypisać określony kanał i włączać lub wyłączać zgodnie z programem głównym. Programy te mogą również sterować pedałami efektów dla gitarzystów lub nagranymi sekwencjami, aby uzupełnić dźwięk na scenie.
Pliki MIDI w rzeczywistości nie rejestrują dźwięku instrumentu klawiszowego, ale raczej rejestrują instrukcje, jak odtworzyć ten dźwięk w innym miejscu. Na przykład klawiszowiec może zagrać Moonlight Sonata Beethovena na syntezatorze kompatybilnym z MIDI podłączonym do komputera. Plik zamieniłby każdą nutę w serię jedynek i zer, podobnie do języka kodu binarnego. Kodowanie obejmuje inne aspekty wykonania oprócz nut, w tym dynamikę, zaginanie nut i zmiany nacisku klawiszy.
Jeśli ktoś chciałby odtworzyć nagraną wersję Moonlight Sonata na innym komputerze, plik MIDI odtwarzałby dokładnie to, co oryginalny klawiszowiec grał na oryginalnym instrumencie. Problem może stanowić jakość odtwarzania dźwięku przez sam komputer. Karta generowania dźwięku komputera może renderować bardzo słabo brzmiącą wersję pliku MIDI z nieprzyjemnymi dźwiękami elektronicznymi. Nowoczesne komputery z zaawansowanymi kartami dźwiękowymi wyeliminowały wiele z tych problemów z odtwarzaniem, ale wiele osób nadal kojarzy pliki MIDI z mniej niż spektakularną wydajnością.
Ponieważ pliki te są stosunkowo małe i łatwe w produkcji, stały się one bardzo popularne w witrynach internetowych, programach do gier wideo i telefonach komórkowych zgodnych z MIDI. Dzwonki w wielu telefonach komórkowych są w rzeczywistości plikami MIDI, które odtwarzają oryginalne melodie przy użyciu własnej karty dźwiękowej telefonu.