Molluscum contagiosum to wirus z rodziny pokswirusów, który powoduje powstawanie małych guzków na skórze. Wirus infekuje tylko skórę i zwykle ustępuje samoistnie w ciągu roku lub dwóch. Ludzie mogą szukać leczenia z powodów kosmetycznych, aby zmniejszyć ryzyko rozprzestrzeniania się wirusa na inne osoby, ale często decydują się na to, aby infekcja przebiegała bez zakłóceń. Jak sama nazwa wskazuje, Molluscum contagiosum jest zaraźliwy i może rozprzestrzeniać się na osoby mieszkające w gospodarstwie domowym lub poprzez szkołę z małymi dziećmi.
Wirus może przenosić się przez kontakt ze skórą lub przez kontakt z przedmiotami, z którymi miał do czynienia ktoś, kto ma wirusa, takimi jak ręczniki. Mięczak zakaźny zaczyna się jako pojedynczy perłowy guzek na skórze. Ludzie mogą sami się zarażać, powodując rozprzestrzenianie się wirusa w wyniku ocierania się jednego guzka o inne obszary skóry, powodując pojawienie się większej liczby guzków. Gdy wirus w pojedynczym guzku umrze, guzek ulegnie opróżnieniu i samoczynnie się rozwiąże.
Charakterystyczne guzki na skórze spowodowane tą chorobą można pomylić z brodawkami lub znacznikami skóry, ale gdy zaczną się rozprzestrzeniać, lekarz może szybko zdiagnozować mięczak zakaźny. W większości przypadków pacjentowi po prostu doradza się, aby przeczekał wirusa i uważał na kontakt skóry z innymi ludźmi, aż guzki ustąpią. Guzki można jednak usunąć laserem, skalpelem lub urządzeniem zamrażającym skórę, a niektórzy uważają, że stosowanie środków ściągających lub uduszenie guzków taśmą spowoduje ich zniknięcie.
U większości osób infekcja mięczaka zakaźnego nie stanowi zagrożenia, chociaż może powodować dyskomfort lub przyciągać uwagę osób, które zauważają guzki. U osób z osłabionym układem odpornościowym infekcja może się bardziej skomplikować, a guzki z dużym prawdopodobieństwem się rozprzestrzenią. W takich przypadkach zdecydowanie zaleca się zasięgnięcie porady lekarskiej, a lekarz może określić, że guzki należy usunąć lub leczyć maściami leczniczymi.
Dermatolog jest najlepszą osobą, aby dowiedzieć się o podejrzeniu infekcji mięczaka zakaźnego, ponieważ wirus infekuje skórę, a dermatolodzy mają doświadczenie w radzeniu sobie z chorobami skóry. Niektórzy lekarze rodzinni mogą również oferować leczenie pacjentowi zakażonemu tym wirusem, zwłaszcza jeśli infekcja jest łagodna, a pacjent jest stosunkowo zdrowy. W przeciwieństwie do swojego bardziej znanego krewnego, ospy prawdziwej, mięczak zakaźny nie jest śmiertelny, a infekcja nie powinna być powodem do niepokoju.