Model drzewa językowego to sposób wizualizacji rozwoju języków. Ściśle mówiąc, jest to językowy odpowiednik drzewa genealogicznego. Jest również obarczona tymi samymi problemami braku dowodów i przypuszczeń, aby wypełnić luki. Ostatecznym celem modelu drzewa językowego jest znalezienie języka ojczystego wszystkich ludzi, jeśli taki język kiedykolwiek istniał. Tworzenie takich modeli drzew jest częścią porównywania języków i jest wynikiem licznych badań nad pochodzeniem i cechami wspólnymi języków na całym świecie.
Sam model jest często przedstawiany w sposób podobny do drzewa genealogicznego. Drzewa genealogiczne zwykle zaczynają się od jednej pary, a następnie rejestrują swoje dzieci i dzieci ich dzieci i tak dalej, aż drzewo osiągnie współczesność. Chociaż istnieją wyjątki, model drzewa języka jest bardziej podobny do prawdziwego drzewa, podczas gdy zamiast sprzężeń gałąź zostanie podzielona na wiele innych gałęzi i tak dalej, aż drzewo osiągnie języki nowoczesne lub końcowe.
Wyjątkiem są języki takie jak angielski, który nawet w swojej starej formie był połączeniem szeregu pokrewnych języków, takich jak Angle — współczesny Angeln w południowej Danii — saksoński, jutowy i fryzyjski. W tym sensie gałęzie rozdzielają się od proto-germańskich, a następnie łączą się, tworząc angielski. Drzewny model języka angielskiego jest zaśmiecony dominującymi falami pomysłów językowych, od przypadków czasowników i struktur zdaniowych po liczbę mnogich rzeczowników. Na przykład formacja podmiot-czasownik-dopełnienie pochodzi z Zachodniej Saksonii, podczas gdy liczba mnoga „s” pochodzi z Northumbrian, odmiany Angle i Juta.
Angielski jest dobrym przykładem działania drzewa genealogicznego języka. Poprzez te różne dialekty i podjęzyki angielski jest połączony z pragermańskim. Z gałęzi pragermańskiej wyrastają również języki nordyckie, takie jak szwedzki, farerski i islandzki; języki niderlandzkie, takie jak fryzyjski, niderlandzki i limburski; oraz języki górnoniemieckie od austriackiego do górnoniemieckiego. Z kolei język pragermański wywodzi się z niemiecko-słowiańskiej gałęzi języków, która jest gałęzią języka praindoeuropejskiego.
Istnieje wiele przyczyn rozgałęzień. Mogą one obejmować względną izolację społeczności, które rozwijają własne odrębne słownictwo i konwencje, a także migrację. Języki współdziałające i rywalizujące mają duży wpływ na fragmentację prajęzyków. Niektóre języki, takie jak serbsko-chorwacki odłamek, ponieważ jedna grupa używa jednego alfabetu, a druga innego.
Istnieje szereg problemów związanych z tworzeniem modelu drzewa języka. Największym problemem ze wszystkich są rzekome prajęzyki. W gruncie rzeczy nie ma konkretnych prajęzyków, a każdy protojęzyk prawdopodobnie miał dziesiątki, jeśli nie setki dialektów i podpodziałów.
Innym czynnikiem podważającym model drzewa językowego jest brak wykazania złożoności języków. Jak widać w przypadku języka angielskiego, języki mogą wychwytywać wszelkiego rodzaju wpływy z innych języków wokół nich. Niektóre języki mogą być połączeniem różnych języków, jak na przykład tworzenie języków kreolskich w obu Amerykach i Afryce. Inne, takie jak węgierski, początkowo były mieszanką języków mongolskich, takich jak chiński, koreański i japoński, ale po drodze nabrały wszelkiego rodzaju wpływów, w tym tureckiego i łaciny.