Modelowanie to tworzenie symulacji w celu dokonywania ocen z wyprzedzeniem rzeczywistych wydarzeń. Modelowanie i symulacje są wykorzystywane do różnych celów, w tym do podejmowania strategicznych decyzji. W szczególności modelowanie użytkowników to interdyscyplinarna analiza tego, jak ludzie zachowują się w określonych środowiskach komputerowych. Zrozumienie, w jaki sposób będą się zachowywać użytkownicy, może pomóc w tworzeniu lepszych stron internetowych i aplikacji oraz takich, które działają dobrze dla szerszego grona użytkowników, w tym osób niepełnosprawnych.
Podstawowym zastosowaniem modelowania użytkownika jest zrozumienie, w jaki sposób użytkownicy o różnych atrybutach mogą wchodzić w interakcję z interfejsem użytkownika. Atrybuty obejmują poziom umiejętności od nowicjusza do eksperta, a także inne ważne atrybuty użytkownika. Obejmują one postawy, przekonania, cele, zainteresowania, style uczenia się, plany i preferencje. Z tej samej strony internetowej lub aplikacji mogą korzystać bardzo różni użytkownicy, a modelowanie użytkowników jest krokiem w kierunku poznania tego, czego się spodziewać. Modelowanie użytkowników jest bardzo ważne w tworzeniu modułów e-learningowych do samokształcenia, ponieważ nie ma nauczyciela, który oceniałby cechy uczniów.
Modele użytkownika są tworzone na różne sposoby dla systemów adaptacyjnych i systemów adaptowalnych. System adaptowalny to taki, nad którym użytkownik ma pewną kontrolę. Może to wynikać z preferencji lub elementów, które można dostosować. Modelowanie użytkownika w adaptowalnym systemie jest wykonywane zarówno z wyprzedzeniem, aby stworzyć przydatne wybory, jak i na bieżąco, gdy użytkownicy z nich korzystają. Można gromadzić dane dotyczące wyborów dokonywanych przez użytkowników, aby kierować dalszym rozwojem. Prostym przykładem są systemy z interfejsem „Podstawowym” i „Zaawansowanym”, który pozwala użytkownikowi wybrać sposób interakcji.
Systemy adaptacyjne to takie, w których interfejs i/lub treść jest skonstruowana tak, aby dostosowywać się do użytkownika, gdy umiejętności, preferencje i zdolności użytkownika stają się znane i zmieniają się. Systemy adaptacyjne mogą wykorzystywać preferencje i wyłączać lub maskować komponenty eksperckie, aby nie przytłaczać nowicjuszy i dostarczać tylko początkującym funkcji, które według modelowania użytkownika są im potrzebne. W celu dostosowania system może opierać się na różnych wkładach bezpośrednich i pośrednich. Wkład bezpośredni obejmuje preferencje, oceny i wybory. Wkład pośredni obejmuje klasyfikacje użytkowników, które — przynajmniej początkowo — są oparte na założeniach, które mogą być stereotypowe. Przykłady systemów adaptacyjnych obejmują HyperAudio®, przenośny przewodnik dla zwiedzających muzea; Asystent pakietu Office w Microsoft® Office® ’97, który pojawił się i zaoferował pomoc użytkownikom; oraz P-TIMS®, system zarządzania finansami.