Motyw to zazwyczaj określony obraz, symbol, fraza lub działanie, które powtarza się w całej pracy pisemnej w sposób, który łączy całość i zapewnia większe znaczenie. Ten pomysł jest dość ściśle powiązany z tematami obecnymi w pracy, a motywy często pomagają wesprzeć lub ustalić te tematy. Symbolizm jest również często używany przy tworzeniu motywów, zwłaszcza tych, które mogą odwoływać się do idei lub koncepcji kulturowych wykraczających poza zakres samego dzieła. Motyw może przybrać dowolną formę, a raz rozpoznany i zrozumiany przez czytelnika, często nadaje dziełu większego znaczenia.
Istnieje wiele różnych sposobów, w jakie pisarz może wprowadzić i wykorzystać motyw w konkretnym dziele, a najlepsza metoda często zależy od przeznaczenia takich motywów. Chociaż nie są one nieodłącznie powiązane, motywy w dziele literackim często wzmacniają lub ustanawiają motywy w tym dziele. Na przykład opowieść o korupcyjnym wpływie chciwości może wykorzystywać motyw, że pieniądze są ostatecznie destrukcyjną siłą. Aby wzmocnić ten wątek, pisarz może użyć motywu, w którym za każdym razem, gdy postać fizycznie styka się z pieniędzmi, doświadcza ona nieszczęścia lub ulega w jakiś sposób korupcji.
Motyw w dziele pisanym często pokrywa się z symboliką, często poprzez użycie utrwalonych lub nowych symboli. Ta symbolika ma często charakter kulturowy, więc prace napisane w Ameryce lub Wielkiej Brytanii mogą wykorzystywać bardzo różne symbole o innym znaczeniu niż te napisane w Afryce Południowej lub Japonii. Na przykład w USA wąż jest często rozpoznawany jako symbol uwodzenia lub utraty niewinności ze względu na biblijną historię Ogrodu Eden. Pisarz może wykorzystać tę symbolikę, aby stworzyć motyw w swojej historii, włączając postać, która nosi pierścień w kształcie węża, który następnie uwodzi i powoduje upadek innych postaci w dziele.
Sposób wykorzystania motywu może się bardzo różnić, w zależności od celów pisarza. Generalnie jednak motywy powinny być używane wielokrotnie w całym dziele, aby czytelnicy mieli możliwość ich rozpoznania i zrozumienia ich znaczenia. Użycie motywu tylko raz może być bardziej trafnie uznane za symbolizm niż symbol ciągły i powtarzający się. Takich motywów nie należy jednak nadużywać ani czynić zbyt oczywistymi, w przeciwnym razie czytelnicy mogą odnieść wrażenie, że te oczywiste motywy tracą wszelkie znaczenie lub wpływ; wprawni pisarze znajdują sposób na wprowadzenie motywów zarówno subtelnie, jak i celowo.