Nabłonek węchowy to obszar wewnątrz nosa, który jest odpowiedzialny za przechwytywanie zapachów i przekazywanie ich do mózgu. Mechanika nabłonka węchowego nie jest w pełni poznana; ta struktura zawiera ogromną liczbę neuronów, ale dokładny sposób ich interakcji i rozróżniania zapachów jest trochę tajemnicą. Im większy obszar pokryty nabłonkiem węchowym, tym więcej neuronów i lepszy węch.
Podobnie jak inne warstwy tkanki nabłonkowej w ciele, nabłonek węchowy zawiera wiele warstw komórek. Komórki te obejmują wyspecjalizowane neurony, które komunikują się z opuszką węchową za pośrednictwem długich aksonów, oraz komórki rzęsate węchowe, które mają bardzo wrażliwe receptory wychwytujące zapachy. Nabłonek węchowy jest również dość delikatny i może ulec uszkodzeniu pod wpływem chemikaliów, silnych zapachów i urazów głowy.
Nabłonek węchowy znajduje się w tylnej części nosa. Kiedy ludzie oddychają przez nos, delikatne włosy i śluz w pobliżu otworu nosa zatrzymują cząsteczki, które mogą być szkodliwe, a reszta powietrza przechodzi przez nabłonek węchowy. Neurony w nabłonku reagują na określone zapachy i wysyłają sygnał do mózgu, aby przekazać mu to, co wie nos. Zasadniczo nabłonek węchowy jest jak laboratorium: kiedy ludzie są narażeni na zapachy, nie czują ich natychmiast, tylko czekają, aż zostaną przetworzone i ich mózgi zwrócą wyniki.
Różne zwierzęta mają różny stopień wrażliwości na zapach. Zwierzęta polegają na swoim nabłonku węchowym, aby ostrzegać je o obecności drapieżników, potencjalnych źródeł pożywienia lub skażeń, które mogą sprawić, że jedzenie lub woda będą niebezpieczne do spożycia. Niektóre zapachy wydają się wyzwalać silniejsze reakcje niż inne; Na przykład kwaśne mleko jest często bardzo łatwe do wykrycia, ponieważ jego picie może być niebezpieczne, podczas gdy ludzie i zwierzęta są mniej wrażliwe na łagodniejsze zapachy.
Niektórzy ludzie mogą nauczyć się posiadania doskonałego zmysłu węchu, umiejętności osiąganej częściowo dzięki nabłonkowi węchowemu, z którym ktoś się urodził, a częściowo dzięki treningowi pacjenta. Eksperci od wina, na przykład, mogą wąchać wina z zawiązanymi oczami, aby nauczyć się rozpoznawać konkretne zapachy, a „nosy” perfum używają podobnych technik w swoich szkoleniach. Osoby, które zawodowo polegają na węchu, podejmują również kroki w celu jego ochrony, takie jak unikanie ostrych chemikaliów i silnych zapachów.
Uszkodzenia powodujące utratę wrażliwości na zapach są nie tylko niefortunne, ponieważ ludzie nie mogą już zatrzymać się i powąchać róż. Anosmia, jak znana jest utrata węchu, może być w rzeczywistości dość niebezpieczna, ponieważ ludzie tracą ważne sygnały niebezpieczeństwa, takie jak zapach wycieku gazu, kiedy nie mogą węszyć.