W najszerszym współczesnym znaczeniu nakaz deportacji jest wydawany przez urzędnika, często sędziego, w odniesieniu do osoby niebędącej obywatelem, nakazując jej wydalenie z kraju. Nakaz deportacji jest zazwyczaj wydawany wobec imigranta, który został skazany za przestępstwo, w tym nielegalny wjazd do kraju lub przekroczenie terminu ważności wizy. Nakazy deportacji były również wykorzystywane do realizacji programów politycznych poprzez wydalanie niepożądanych politycznie obcych, pojedynczo lub w grupach.
Nakaz deportacji często następuje po skazaniu cudzoziemca, legalnego lub nie, za przestępstwo na podstawie tego, że nie nadaje się on już do zamieszkania w kraju. Może być wydany przez sędziego w sprawie lub przez urzędników imigracyjnych monitorujących sprawę. W obu przypadkach przewiduje wydalenie skazanego cudzoziemca z kraju, w razie potrzeby siłą, zwykle bez możliwości powrotu w przyszłości.
Do wydania nakazu deportacji nie zawsze konieczne jest podjęcie działań prawnych. Urzędnicy państwowi często nakazują deportacje w pewnych okolicznościach, na przykład gdy ludzie nielegalnie wjechali do kraju lub przekroczyli termin ważności wizy. Dość powszechne są również masowe deportacje i są one zazwyczaj nakazywane przez władzę wykonawczą w danym kraju, a nie sądownictwo.
Deportacja zajmuje nieprzyjemne miejsce w historii świata ze względu na sposób, w jaki została wykorzystana. Deportacja poszczególnych cudzoziemców, ponieważ zostali skazani za poważne przestępstwa, jest rozsądnym wykonywaniem suwerennej władzy. Mniej rozsądne są jednak niezliczone przypadki deportacji jednostek lub grup z powodów politycznych, kulturowych lub ekonomicznych. Takie deportacje często nie ograniczały się do obcokrajowców. Kiedy Anglia miała na przykład kolonie, miała zwyczaj zakładania kolonii karnych, takich jak Australia i amerykański stan Georgia, i wysyłała do tych kolonii skazanych przestępców. Anglia do około 1730 r. często wyrzucała do amerykańskich kolonii religijnych niepożądanych, a Związek Radziecki deportował całą populację z wymyślonych powodów.
W wielu przypadkach nielegalni imigranci nie mają takich samych praw, jakie mają obywatele lub legalni mieszkańcy kraju, co utrudnia zakwestionowanie nakazu deportacji. W Stanach Zjednoczonych nakaz deportacji jest poważnym wydarzeniem, ale w pewnych okolicznościach można z nim walczyć legalnie, zwłaszcza jeśli imigrant przebywa w kraju legalnie i nie popełnił żadnych poważnych przestępstw. Imigranci, którzy znajdą się w takiej sytuacji, powinni niezwłocznie zasięgnąć porady radcy prawnego. Ponadto istnieją grupy i stowarzyszenia, które udzielają pomocy osobom zagrożonym deportacją.